何年も前、私は古美術家のマーク・ハレットによる逮捕のイラストを雑誌で見たことを思い出します。 ティラノサウルスを追い払うために保護輪を形成するトリケラトプスのグループでしたが、後でこの写真に重大な問題があることがわかりました。 トリケラトプスは、北米で最も一般的な白亜紀後期の恐竜化石の1つであり、他の角のある恐竜の広大な群れが見つかっていますが、 トリケラトプスが社会集団を旅したという直接的な証拠は発見されていませんでした。 ただし、 Journal of Vertebrate Paleontologyの最新号に掲載された論文は、この恐竜が少なくともその生涯の一部で社会的だったという最初の証拠を提供します。
ジョシュア・マシューズ、スティーブン・ブルサッテ、スコット・ウィリアムズ、マイケル・ヘンダーソンが執筆したこの新しい論文は、白亜紀の衰退する時代にまで遡るモンタナの化石サイトについて説明しています。 これまでのところ、このサイトを運営しているチームは多数の骨と骨の破片を回収しており、その98％以上がトリケラトプスに由来するようです。 これを特に興味深いものにしているのは、断片の中で古生物学者が3つの左鼻骨を見つけたことです。 個々の各トリケラトプスには左鼻骨が1つしかなかったため、この場所には少なくとも3人の個人が存在することになります。
残念ながら、これらの恐竜の骨格全体がその場所に保存されているようには見えませんが、十分な骨格材料が存在しており、科学者はこれまでに回収したトリケラトプスが幼体であると判断できました。 鼻骨はこの結論の鍵です。 動物が成熟に近づくと、 トリケラトプスの左右の鼻骨が融合します。 科学者が発見した鼻の骨がまだ融合していないことは、恐竜がまだ少年だったことを示しています。
この論文の著者は、まだやるべきことが残っていると指摘しているが、これらの幼いトリケラトプスは一緒に住んで死んだようだ。 これは、 AlamosaurusやSinornithomimusなど、過去数か月間に他の恐竜種について発表された同様の発見と一致しています。 確実に知るのは時期尚早ですが、おそらく若年のトリケラトプスは集団で生活し、成熟に達するとより孤独になりました。 これは、竜脚類のアラモサウルスと考えられていたのと同じように、成体標本が常に単独で発見された理由を説明します。 しかし、モンタナの発掘現場にはまだ多くの発見があり、さらなる発見がこの仮説を確認または弱体化させる可能性があります。
