女性は最終的にマンモグラムの年に一度の儀式に直面します。これは通常、50歳以降から示唆されています。 2枚のプレートがパンケーキのように胸を平らにして、可能な限り最高の写真を撮るので、それは苦痛ではありませんが、悪名高いほど不快です。 次に、放射線科医は、腫瘍を示す不透明な斑点がないかX線画像を調べます。
マンモグラフィは1960年代後半から使用されており、乳がん検出のゴールドスタンダードと見なされています。 しかし、完璧とはほど遠い。 この方法では、5つの癌のうち約1つが見逃され、毎年10年間スクリーニングされる女性の約半数が偽陽性となり、多くの場合、不安と不必要な生検が行われます。 また、マンモグラムでは、進行の遅いがんと攻撃的ながんを区別することができません。これは、治療コースを選択する際に必要です。
しかし、ミシガン大学の研究者たちは、マンモグラムを補完する（おそらくいつかは置き換えることさえできる）と期待している新しい乳がん検出方法に取り組んでいます。 それは丸薬です。患者はそれを飲み込み、赤外線にさらされると腫瘍を明るくします。 ピルは腫瘍を検出できるだけでなく、腫瘍がどれほど攻撃的であるかを潜在的に区別することもできます。
「数十年に及ぶ癌の研究から、それは本当に分子疾患であることがわかっています」と、最近、 Molecular Pharmaceutics誌に発表された研究を主導した化学および生物医学工学の教授、グレッグ・サーバーは言います。 「しかし、スクリーニング技術は解剖学にだけ注目しています。」
サーバーのチームは、腫瘍や周囲の組織によく見られる分子に「タグを付ける」色素を詰めた錠剤を開発しました。 ピルが摂取されると、研究者は赤外線を使用して乳房を透過できます（正確な技術は開発中です）。 これにより、腫瘍の存在が明らかになり、これらの腫瘍に存在する分子の種類に関する情報が得られるため、医師はがんの性質を判断するのに役立ちます。
色素をピルの形で摂取することは、静脈注射するよりも潜在的に安全であり、アレルギー反応を引き起こすことがあります。 しかし、ピルの設計は難題でした。 消化管で丸薬の形で簡単に吸収される分子の種類は小さくて「脂っこい」である必要がありますが、優れた造影剤を作る分子は大きく、水に結合します。
適切なエージェントを見つけるために、チームはラボテストとコンピューターモデリングの組み合わせを使用しました。 彼らは最終的に、製薬会社メルクが安全性について試験したが、臨床試験では効果がないことが証明された抗がん剤を持っていることを発見したとき、幸運になりました。 薬剤は血流を自由に通過し、腫瘍分子に結合することができたため、チームの目的に最適であることが判明しました。 彼らは赤外線の下で点灯する分子を追加し、乳房腫瘍のあるマウスで得られたコンボをテストしました。 確かに、それは腫瘍を輝かせました。
サーバーと彼のチームは現在、さまざまな種類の腫瘍または腫瘍のさまざまな側面をタグ付けできる現在の薬に追加する追加の薬剤の開発に焦点を当てています。 これにより、医師は検出されたがんに関する追加情報を得ることができます。
「すべての人の腫瘍は異なっています」とサーバーは言います。 「同じ腫瘍内であっても、異なる種類のがんが存在する可能性があります。」
その後、研究者は毒性研究を行う必要があり、そこからより大きな動物研究に移行します。 サーバーは、約5年で人間の試験段階に到達できることを望んでいます。 また、企業と提携して、人間が使用するのに必要な赤外線スクリーニングツールを開発したいと考えています。
丸薬は理論的にはあらゆる種類の癌にタグ付けすることができますが、赤外線は体内に短距離しか浸透できません。 乳房は画像化のために薄く「押しつぶす」ことができますが、より深い臓器のがんを検出するためには機能しないため、これは乳がんの検出には適しています。
それが摂取された後、ピルは蛍光ターゲティング分子（色素が赤で示されている）を腫瘍に送達します。 （木工ラボ） チームは、このアプローチが癌以外の他の疾患の検出に役立つことを望んでいます。 関節リウマチは初期段階で効果的に治療できるが、進行するまで他のタイプの関節炎と区別するのが難しいため、関節リウマチは潜在的な標的の1つです。
カナダのビクトリア大学の電気およびコンピューターエンジニアリングの教授であり、がんの検出に光を使用することを研究しているReuven Gordonは、この研究は有望であると考えていますが、まだ初期の段階であると警告します。 新しい検出方法が有用であっても、研究者はそれがゴールドスタンダードよりも優れていることを証明し、臨床医と患者が新しい技術に慣れるよう努力する必要があります。
「これがホームランになることは私には明らかではありませんが、有望に見えます」と彼は言います。 「彼らは科学的な観点から何か素晴らしいことを実証しました。」
