スミソニアンの 2009年4月号でワシントン大学の生態学者ジョシュア・テュークスベリーを見たとき、彼はチリの唐辛子を探して作家のブレンダン・ボレルと一緒にボリビアの裏道に沿って跳ねていました。 彼は単純な質問にすべきであったものに答えることを望んでいた：なぜ唐辛子は辛いのですか？
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唐辛子に熱を与える分子であるカプサイシンは、植物が果実に種子を分配する必要のある鳥を妨げることなく、チリの腐敗やげっ歯類をむしゃむしゃから守るのに役立ちます。
しかし、それは新しい質問につながります。なぜ唐辛子がすべて熱いわけではないのですか？ テュークスベリーの研究室も、先月王立協会の議事録Bで発表された研究で、それに対する答えを持っています。
テュークスベリーの研究室の大学院生であり、現在はインディアナ大学のポスドクであるデビッド・ハークは、ボリビアの野生唐辛子の種であるカプシカムchacoenseを研究しました。 Haak、Tewksburyとその同僚は、研究エリアの最も湿った部分では、ホットチリのみが成長することを発見しました。 しかし、最も乾燥した場所は混合人口の本拠地であり、わずか15〜20％の植物がスパイシーな果物を生産していました。
研究者たちは、降雨範囲と人口タイプにまたがる、調査地域の3つのサイトから温かいマイルドな果物を収集しました。 彼らは研究室で種を育て、植物に水を十分に与えます–植物が育った最も湿った地域を模倣します–または乾燥した地域のように十分な水を与えません。
研究者たちは、水がたっぷりあると、穏やかな植物とスパイシーな植物の両方がよく成長したことを発見しました。 また、カプサイシンを含む香辛料の多い植物を生産するのに費用はかかりませんでした。 しかし、ボリビアのチリ植物を攻撃する真菌であるフザリウムは、湿った状態が好きなので、穏やかな植物はより脆弱であり、生き残ることができません。 ボリビアの湿った地域で辛い唐辛子が支配的だった理由は、ハークと彼の同僚が結論付けた。
しかし、植物が干ばつのような条件にさらされたとき、辛い植物は穏やかな種の半分の数の種子しか生産しませんでした。 マニラプトラのGrrlScientist：Tastes Like Chickenの説明：
植物は、気孔として知られる葉や茎の微細な孔を通して水分を失います。 日中、植物は気孔を通して二酸化炭素と引き換えに酸素を環境に放出しますが、この重要なガス交換には代償として水が失われます。 植物の葉の気孔の密度が水分損失に直接影響することを知って、チームは30の年齢と高さを合わせた刺激性および非刺激性チリ植物の気孔密度を比較しました。
彼らは、刺激性植物は非刺激性植物よりも葉の気孔密度が40％大きいことを発見しました。 刺激性でない植物と刺激性を交配し、果実が刺激性であるかどうかを特定した後でも、チームは刺激性交雑種チリが非刺激性交雑種よりも気孔密度が高いことを発見しました。
スパイシーな植物はより多くの水を失うため、多くの種子を生産することはできません。 また、乾燥状態ではそれほど問題にならなかったフザリウムと、水を保持し、より多くの種子を生産する穏やかな植物の優れた能力により、それらの植物は最も乾燥した状態で繁栄し、そこで辛い同胞を簡単に成長させることができます。
