宇宙探査は、多くの場合、満足を遅らせるための練習です。 2006年にニューホライズンズ宇宙船がPl王星への航海を開始したとき、ツイッターは公開されました。 今、ほぼ10年後、ソーシャルメディアはuto王星システムの豪華なクローズアップで溢れています。
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宇宙船の訪問の最も近い部分は短く、ほんの数時間続いたPl王星の太陽に照らされた顔を通り過ぎただけでした。 しかし、搭載された機器は、大きな衝撃クレーター、多色の地形、大きな月のカロンの極のプルトニア大気の粉塵の兆候を含む、科学者が何年もふるいにかけるであろう山のデータをキャプチャすることができました。 フライバイからの高解像度データの最初の味は、今日の午後にデビューする予定です。
NASAの管理者チャーリー・ボルデンは、チームがニューホライズンズがその接近飛行を安全に完了したという言葉を受け取った後の幸福感のある瞬間に、「ニューホライズンは送り返し、これまでにand王星とそのシステムについて行った最も詳細な測定値を返し続けます」と述べました。 「これは科学と探査にとって歴史的な勝利です。」 それでは、ミッション科学者が地球で一生懸命働いているのに、New王星がバックミラーにいる今、ニューホライズンは何をするでしょうか？
運用期間の残りの期間、宇宙船はカイパーベルトと呼ばれる宇宙の領域、太陽系の郊外にある冷たい氷のような物体の貯蔵所を駆け巡ります。 8月下旬に、ミッションマネージャーは潜在的なフォローアップターゲットを選択します。ランデブーの可能性があるため、右軌道の小さなカイパーベルトオブジェクト（KB）です。 これらの天体は、太陽系で最も古く、最も原始的な氷と岩の塊です。これは、約46億年前に私たちの宇宙地域を形成したプロセスの残り物です。
「これはまったく未踏の領域です。カイパーベルトにあるこれらの小さな物体に近づいたことはありません」と、サウスウエスト研究所のミッション科学者ジョン・スペンサーは言います。 「カイパーベルトでは、太陽系の元々の構成要素がまだそこにあり、その多くはそれらが形成された場所にあります。これらの小さな物体でその記録を見ることができます。」
uto王星はKBOであり、知られている最大のものであり、それが実際に太陽系の過去の記録ほど良くない理由です、とJohns Hopkins University Applied Physics Laboratory（APL）のミッション科学者であるCasey Lisseは言います。 「P王星は非常に大きいため、最初に形成されたときから密度が上がり、収縮してから変化しました」と彼は言います。 「それがどのように見えるかは、それが丸いからです。それは、それ自身の自己重力によって合体して粗いエッジを丸くするのに十分な大きさです。」 外側の太陽系で最も原始的なものを研究したい場合、はるかに小さな天体を訪問する必要があります。
拡張されたミッションに適したターゲットを見つけるには、グリットと幸運の組み合わせが必要でした。 「ランダムに偶然に近づくことはありません。間違いなくターゲットが必要でした」とスペンサーは言います。 しかし、Pl王星がハッブル宇宙望遠鏡の強力な目でさえピクセル化された光の球であった場合、誰もそのサイズの数分の1のより遠くの物体の画像を見つけることを期待できますか？
科学者たちの安心のため、2014年10月、検索チームは、Pl王星システムから約10億マイル先の3つの有望な選択肢を発見したと発表しました。 2つのオブジェクトはより明るいため、おそらくより大きくなります。 初期の推定では、両方とも約34マイルの幅になっています。 3番目の選択肢はより小さく、約15マイル幅かもしれませんが、Pl王星に遭遇した後は簡単に到達できます。
「ターゲットを選択するための1つの基準は燃料です」と、New Horizonsミッションに資金を提供したNASAのNew Frontiersプログラムのリードプログラム科学者であるCurt Niebur氏は言います。 コースの修正には大量の燃料が必要になるため、チームは目標を決定し、2018年の安全な到着を確保するために10月下旬または11月上旬までに宇宙船の向きを決める必要があります。
どのKBOがカットを行ったとしても、New Horizonsはこの極寒のフロンティアのランドスケープを前例のない外観にします。 「私たちは1つのKBOの近くまでしか飛行しませんが、遠くから1ダースも観測するでしょう」とスペンサーは言います。 「月を探して、さまざまな角度から明るさを見ているので、他のオブジェクトを探索しますが、主なターゲットとしてはほとんど詳細に探索しません。」
このフォローアップミッションはまだ決まっていない：uto王星のフライバイはニューホライズンの主要なポイントであり、チームは科学を小さなKBOに拡張するために、より多くの資金を申請しなければなりません。 この拡張が実現しないという偶然にも、New Horizonsの科学チームは、磁気とプラズマのデータがまだ収集されているのと同じように、この遠方の空間領域での太陽風の微弱な風に関する情報を収集しています。 2つのVoyagerプローブによって。 Voyager 2は、銀河を突進する際に太陽系を包む太陽材料の泡である太陽圏を探索するニューホライズンのガイドとしても機能します。
1977年8月に打ち上げられたボイジャー2は、天王星と海王星を通過した後、太陽圏に深く入り込みました。 それは1989年にuto王星の軌道の近くを通過しましたが、訪問を目指すことは海王星を飛ぶことを意味していました。明らかに、オプションではありませんでした。 現在、ボイジャー2は、ヘリオシースと呼ばれる太陽の泡の外側にある地球から約99億マイル離れた場所にあり、まだデータを送信しています。 ニューホライズンは、太陽系の神秘的な周辺への同様の経路をたどります。
「ニューホライズンがボイジャー2とほぼ同じ太陽圏の経度にあるのは非常に偶然です」とAPLのミッションサイエンティストのラルフマクナットは言います。 「Voyager 2ははるか遠くにありますが、アップストリームモニターがあります。」 Voyagerプローブと同様に、New Horizonsから返されるデータは、科学者が太陽風が弱まり始め、星間空間が引き継ぐときに何が起こるかをよりよく理解するのに役立つはずです。光線。 ニューホライズンは、おそらく燃料が尽きる前にバブルの端に到達することはないでしょうが、今後数十年間は貴重な科学に貢献するでしょう。
「私たちは2030年代まで力を持っていなければならないので、太陽圏の外側に侵入することができます」とスペンサーは言います。 「良いデータを取得し続け、NASAにその代価を支払うよう説得できる限り、データを取得し続けます。これまでにないユニークな環境にいるからです。」
