1965年、カンザス州のスモーキーヒルチョーク地域で働いている考古学者が、白亜紀後期に空中に舞い上がった大きなプテラノドン （翼竜）の化石を発見しました。 プテラノドンの遺物は化石記録では非常に一般的です。 他の先史時代の翼のある爬虫類よりも多い約1, 100の標本が発見されました。 しかし、この特定の標本には異常がありました。首の脊椎にサメの歯が引っかかっていました。
現在、ステファニー・パパスがライブサイエンスについて報告しているように、研究者たちは化石を詳しく調べて、 プテラノドン遺跡に歯がどのように埋め込まれたのかを判断しようとしました。 そして、 ピアJで発表された彼らの調査の結果は、この空の偉大な捕食者が海の偉大な捕食者の犠牲になった可能性があることを示唆しています。
プテラノドンの化石が発見された場所は、かつてメキシコ湾からカナダまで伸びていた巨大な水路である西部内陸水路によって作られた海洋堆積物です。 発掘後、 プテラノドンはロサンゼルス郡自然史博物館に保管され、最終的に永久展示、サメの歯などが展示されました。 それは大きな生き物で、翼幅は16フィート以上伸び、重さは約100ポンドでした。 その種の他のメンバーと同様に、頭蓋骨があり、ペリカンのような顎で魚を捕まえて食べました。
研究の著者によると、サメの歯は白亜紀後期の海に忍び寄る大きくて恐ろしい捕食者であるCretoxyrhina mantelliに属していました。 これらのサメは23フィートまで成長する可能性がありますが、失われた歯の所有者は、問題の歯のサイズに基づいて、長さが約8フィートでした。
化石記録に2匹の別個の動物の残骸が絡み合っている理由を解明しようとするとき、研究者は海流によって引き寄せられる可能性を考慮しなければなりませんでした。 しかし、研究の共著者であり南カリフォルニア大学の古生物学者であるマイケル・ハビブは、この地域の堆積物は数百万年前に水が比較的穏やかだったことを示唆しているとパパスに語った。 さらに、研究の著者は、「歯と脊椎の空間的関係は複雑で親密であり、偶然の関連によって生じると予想されるものとは異なります」と書いています。 今年の初め、先史時代のSqualicoraxサメからの一連の咬傷跡がプテラノドンの翼の骨で発見されました。
このように、研究者は、 Cretoxyrhina mantelliサメがプテラノドンから大量の噛み付きを取り、その過程で歯を失ったと疑っていました。 彼らは、サメがプテラノドンの死体を単に清掃しているだけである可能性があると著者らは研究している。 しかし、プテラノドンが積極的に狩られた可能性もあります。
今日のサメは獲物を追跡しながら劇的に水を破ることが知られていますが、ハビブはアトラスオブスクラのマシュータウブに、古代のクレトキシリナマンテリはおそらく飛行中にプテラノドンを捕まえるために海から飛び出す必要はなかったと言います。 プテラノドンは、魚の後にダイビングするか、水面の明るい場所からすくい上げることで狩りをしたと考えられています。 言い換えれば、翼のある爬虫類の摂食習慣は、表面の下に潜む空腹のサメの範囲内にそれをもたらしました。
研究の著者によると、疑いを持たないプテラノドンは、中型のCretoxyrhina mantelliにさえマッチしなかったでしょう。 「[このような捕食者が捕まえれば、こうした捕食者がこれらの竜竜を征服できることはほとんど疑いがない」と彼らは書いている。
研究者がプテラノドンがどのようにその目的を達成したかについての決定的な物語を思い付くのは不可能ですが、彼らの仮説の意味は種の研究にとって重要です。 プテラノドンの骨格に捕食の兆候を見つけることはまれです。 1, 000を超える既知の標本のうち7つだけが、捕食者と被食者の相互作用の証拠を示しています。 また、この新しい研究は、海鳥を捕食することが知られている今日のサメの狩猟行動と古代の海を泳いだサメの間には類似性があることを示唆しています。
「これらの動物の生態を理解することは、時間をかけて地球上の生命を理解するために重要です」とハビブは言います。 「サメが8000万年も昔に空飛ぶ動物を狩っていたことがわかりました。」
