剣歯の猫は長い刃のような牙でよく知られていますが、それらの歯が何のために使われたかは古生物学者の間で議論の余地があります。 一部の専門家は、恐ろしいものの、剣歯牙は実際にはあまりにもろいため、獲物をつかんで骨を砕くことができず、代わりに腹や喉などの体の柔らかい部分を裂くために使用されたと主張します。 しかし、 サイエンス・ニュースのジョン・ピックレルが報告するように、新しい研究は、歯が実際に非常に強く、別の猫の頭蓋骨を刺すのに十分な強さであった可能性があることを発見しました。
雑誌Comptes Rendus Palevolに掲載された報告書は、かつて南アメリカを歩き回ったサーベルタイガーの猫種であるSmilodon populatorの化石化した2頭の頭蓋骨に注目しました。 両方の標本はアルゼンチンで発見され、両目は鼻領域の上部、両目の間にも同様の開口部があります。 傷の1つは死の時点で与えられたように見えますが、もう1つは高度な治癒の兆候を示しており、負傷を負った後猫がかなり長い間生きていたことを示唆しています。
頭蓋骨を調べるとき、研究の著者は異常の原因として自然な腐敗と病気をすぐに除外しました。 「[B]サイズと形状が非常に類似しているため、これらの怪我の可能性のあるプロデューサーとして立つ可能性がある唯一のエージェントは、剣歯の頭蓋骨を怪我する能力を持つ別の大きな動物です」
しかし、どの大型動物がこの行為を行ったのでしょうか？ 両方の穴は単一で楕円形であり、馬や他の有蹄哺乳類からの素早い蹴りの影響を受けにくい。 研究著者によると、クマやイヌの牙も同様に頭蓋骨に異なる種類のマークを残していたでしょう。 そして、巨大なナマケモノの爪は、「ここで報告されたものとは非常に異なる負傷をもたらすべきだった」と研究者たちは付け加えた。
それは、両方のケースで別のスミロドンを有望な容疑者として残しました。 実際、研究者がスミロドン標本の上部犬歯を頭蓋傷に突き刺して理論をテストしたとき、「サイズと形状の両方が完全に一致しました」と彼らは書いています。
新しい発見は、サーベルタイガーの牙の強さと目的についての以前の理論に対する興味深い対比を提供します。 1940年代には早くも、科学者たちは動物の噛み傷が弱く、その代わりにその長い歯が種のメンバーの間での展示に使用されていると仮定していた。 最近では、 Smilodon fatalis種のコンピューターによる再構築により、その咬傷の力はライオンの3分の1に過ぎないことがわかりました。 その研究の著者は、不幸な犠牲者が拘束され接地された後にのみ、猫は獲物を引き下げるためにその力を使って首を噛んだと結論付けました。
しかし、この新しい研究の背後にある研究者たちは、 スミロドンの牙が2つの化石標本に見られるタイプの骨を刺すような怪我を負わせるほど強力だった可能性があると考えており、それが猫の社会的行動の理解に影響を与えています。 言い換えれば、 スミロドン個体群のメンバーは互いに戦った。 ほとんどの場合、研究著者によると、それは領土や仲間へのアクセスをめぐって争っている男性だったでしょう。
実際、 スミロドンの頭蓋骨に見られるものと同様の負傷は、オセロット、クーガー、ジャガーなどの現存する猫種で記録されています。 「これらの傷害は、男性と時には女性との間のアゴニスト相互作用の結果である」と研究者らは書いており、「そしてしばしば個人の1人が死に至る」。
この研究の著者は、他の損傷源を完全に排除することはできないことを認めています。 しかし、最近の調査では、サーベルタイガーの猫の印象的な牙は、見た目と同じくらい激しくなった可能性があることが示唆されています。
