ビッグホーンの追跡| 科学| スミソニアン - 記事、現象と好奇心、科学、野生生物

5人が氷河国立公園の南東の角にある氷でかみ砕かれた岩のライジングウルフマウンテンの周りをハイキングすると、私たちの上の距骨の斜面のどこかでカチカチと音がする音が聞こえました。モンタナ州ボーズマンにあるノーザンロッキーマウンテンサイエンスセンターの野生生物生物学者であるキムキーティングが先頭に立っていました。彼は氷河のオオツノヒツジを20年間研究し、2002年から99をカラーリングし、GPSレコーダーと無線テレメトリーで追跡しました。彼が運んだ精神安定剤ダーツには、300ポンドの羊をなだめるのに十分な麻薬性カルフェンタニルと鎮静剤のキシラジンがありました。線量は人間にとって致命的であるため、キーティングは（そしてキーティングのみが）ダーツを処理します。

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ローアングルの秋の太陽は、ろうそくのような黄ばんだカラマツの木を照らしました。キーティングを支援する3人のフィールドワーカーのうちの1人であるステファニー・シュミッツは、先の黄金の牧草地にビッグホーンの小さな群れを見つけました。キーティングはダーツライフルを装填し、動物に向かってエッジングを始めました。彼らは頭を上げた。キーティングは停止し、何もしないふりをしました。彼は数分間座った。「彼らを驚かせるのを避けるために、羊にあなたに会ってもらいたい」と彼は後で説明した。「しかし、ショットが正しくないなら、あなたは喜んで立ち去らなければならない。」

羊は頭を下げて草をむしゃむしゃ食べました。キーティングは、射撃距離（20ヤード以内）を狙って発射されました。数頭の羊が走りました。困惑した人も見つめていました。雌羊がよろめきました。

乗組員の最初の仕事は、雌ヒツジの転倒を防ぐことでした。「彼らが行けば、彼らは山の底に転がります」とキーティングは言いました。アシスタントのジョシュブラウンは、その角のある動物の頭を目隠しし、角で頭を直立させた。キーティングは、髪の切れ端、血液のバイアル、唾液の綿棒を収集しました。彼は彼女の角にある2つの年輪を数えました。彼女は2歳半でした。ラジオ送信機とGPS記録ユニットが取り付けられた首輪番号118は首に巻かれていました。キーティングは雌羊に麻薬を注射し、彼女を麻痺状態から解放しました。いくつかのぐらぐらしたステップの後、彼女は群れに参加するために立ち去りました。

オオツノヒツジOvis canadensisは、山岳西部の雄大なシンボルです。標高の高い場所や、テキサスからブリティッシュコロンビアまでの険しい岩の多い地域を閲覧します。ラムズの角は目の周りを曲がり、最大45インチの長さに成長します。秋のわだちの間に雄が角を突き合わせて支配を確立します。羊は、山羊のように短いスパイク角を持ちます。人生の最初の日から、ビッグホーンは、ほとんどの捕食者が従うにはあまりにも急な崖をスケーリングするのに十分な足場です。

2世紀前、推定150万から200万のビッグホーン羊が北米に住んでいました。今日、わずか28, 000が残っています。家畜のヒツジから捕獲された病気、家畜との飼料の競争、角を狙ったトロフィーの狩猟により、人口は激減しました。オオツノヒツジは山地の牧草地で放牧されており、生息地は拡大する森林に失われつつあります。 400〜600頭のオオツノヒツジの生息地である氷河国立公園では、この動物を「種の懸念」、つまり絶滅の危機にriskしていると記載しています。

ビッグホーンを保護するために、キーティングは、それらをよりよく理解する必要があると言います。それが彼の使命です。各バッテリー駆動のGPSユニットは、1年間5時間ごとに動物の位置を記録します。その後、プログラムされた日に、襟が落ちます。キーティングはそれを見つけに行かなければなりません。「1, 600以上の保存されたロケーションポイントで襟を取得することはクリスマスのようなものです」とKeating氏は言います。「何が見つかるかわかりません。」

過去数年間で、キーティングの首輪は、これまで知られていない越冬、わだち掘れ、子羊の放牧地など、公園内のビッグホーンの行動に関する多くの新しい情報を記録しました。デバイスは、研究者が気づいたよりも、ビッグホーンが最大20マイルの長距離を移動し、ミネラルリックを頻繁に訪れることを示しています。作品はまた、羊のようなビッグホーンがいかにあるかを明らかにしました。つまり、彼らは習慣の生き物です。「彼らはめったに新しい生息地を探索しません」とキーティングは言います。彼らは何世代にもわたって群れが使用する小道に沿って越冬、子羊、ブラウジングのために彼らの範囲を行き来します。

ライジングウルフマウンテンの北は、メニーグレーシャーと呼ばれる公園の歴史的な観光の中心地の1つです。ここには、氷河と高山湖のある4つの谷が集まっています。ビッグホーンは公園のこの部分でよく見られ、野生生物の生物学者は1920年代からここでそれらを研究しています。メインバレーの南側にある大きなバットレスであるアレン山で羊が越冬することを報告した人はいませんでした。しかし、それは首輪が越冬するビッグホーンを追跡する場所です。 GPSポイントは、隣接する斜面のビッグホーンが単一の群れを構成するという長年の信念を暴きました。代わりに、羊は一年中別々の群れにとどまります。 Keating笑い：多くの氷河での80年以上のビッグホーンの研究は、拳サイズのGPSユニットによって覆されました。

彼とモンタナ大学の遺伝学者Gordon Luikartは、DNAサンプルからさらに多くのビッグホーンの洞察を得ています。たとえば、予備調査では、25マイルしか離れていない2つの人口（1つはメニーグレーシャーに、もう1つはツーメディシン）には驚くほど異なる遺伝子があることが示唆されています。対照は、「おおよそアジア人とヨーロッパ人の間で見られる違いです。したがって、このような短い距離では非常に大きな違いです。」 Keatingは、最後の氷河期が10, 000年以上前に終わって以来、群れがあまり混ざっていない可能性があると言います。

そのような隔離は動物を保護するかもしれません。 1980年代、肺炎の発生により、アルバータ州南部のオオツノヒツジの65％が一掃され、多くの氷河の住民が感染しました。しかし、2つの薬の群れは免れました。

キーティングと彼の乗組員の首輪の羊を見てから6か月後、5月の猛暑の日、ライジングウルフマウンテンの下で再会しました。紫色のオキナグサが並ぶ小道をハイキングし、3つのテレメトリアンテナで拾ったビープ音の無線信号を聞きました。「氷河は電波追跡にとって最悪の場所の1つです」とKeating氏は述べ、アンテナの頭上をゆっくりと回っています。「山岳地形の跳ね返りは崖から信号を出し、襟の位置と反対方向の両方から強いビープ音を発します。」私たちの主な目標は、ほとんどが2日前に落ちるようにプログラムされていた6つのカラーを見つけることでした。

もう1つのタスクは、秋に首輪を付けたewe 118から糞を収集することでした。キーティングが分析のために国立動物園に送る糞便サンプルのホルモンレベルは、雌ヒツジが妊娠しているかどうかを示します。この情報を出生率と生存率の野外観察と組み合わせることで、キーティングは群れの人口増加を予測できます。 Ewe 118は、白い冬のコートを着た40頭の羊のなかで、急な山腹をブラウジングしていました。シュミッツと別の研究者は、雪、尾根、崖を越えて彼女を追った。私たちは8時間それらを見ることはありません。

私たちの残りの人たちは、登り坂の老朽化した羊の道をたどりました。私たちは主要なビッグホーンの領土にいました、そして襟568は岩の上に平凡な視界に横たわりました。初冬の雪の下に別の襟が埋められました。キーティングはアイゼンを着用し、小さくて急なクーロワールを登るためにiceを掴んで掘り出しました。

泥だらけの道を歩いていると、ライジングウルフの雪に覆われた渓谷から太陽が輝いていました。グレイシャーの不機嫌な天候で11時間ハイキングした後、1匹の羊の糞を収集し、84のビッグホーンを数え、6つの首輪のうち4つを見つけました。 Keatingのパックは、驚きに満ちたさらに数千のビッグホーンロケーションポイントを支えました。

Becky LomaxはMoon Handbooks：Glacier National Parkの著者であり、10年間公園内のハイキングガイドでした。