サハラは何百万年も昔のことだ

地球の古代気候の最新のコンピューターシミュレーションによれば、地中海とアルプスを作成した構造プレートの動きは、約700万年前にサハラ砂漠の乾燥を引き起こしました。

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現在、北アフリカは世界最大の無極性砂漠に覆われていますが、この地域の気候条件は過去数百万年間一定ではありませんでした。 太陽に対する地球の傾きの微妙な変化は、夏に北半球が受け取る太陽エネルギーの量を定期的に増加させ、大気の流れを変え、モンスーン雨を駆動します。 北アフリカでは、氷に閉じ込められている惑星の水が少なくなると、降水量も増えます。 このような水分の増加は、まばらな砂漠が豊富な湖、動植物に置き換わるときに、サハラ砂漠がどこまで広がることができるかを制限し、「緑のサハラ砂漠」の時間をスパークさせることさえできます。

偉大な砂漠が生まれる前、北アフリカは湿った半乾燥気候でした。 チャドで見つかった古代の砂丘堆積物を含むいくつかの証拠は、乾燥したサハラ砂漠が少なくとも700万年前に存在した可能性があることを示唆していました。 しかし、それがどのように出現したかを説明するメカニズムがなければ、今日見られる砂漠は本当に古いものであると考える科学者はほとんどいませんでした。 代わりに、ほとんどの科学者は、サハラ砂漠がわずか200万〜300万年前に形になったと主張しています。 地球および海洋の証拠は、北半球が氷河作用の最新のサイクルを開始したときに、北アフリカが乾燥の期間を経たことを示唆しています。

現在、ノルウェーのベルゲンにあるビェルクネス気候研究センターのZhongshi Zhangらは、北アフリカの気候変動のシミュレーションを過去3, 000万年間実行しています。 彼らのシミュレーションは、地球の軌道位置、大気の化学的性質、および地殻構造力によって駆動される陸地と海洋の比率の変化を考慮に入れています。 このモデルは、北アフリカの降水量が約700万年前に半分以上減少したことを示しており、この地域の乾燥を引き起こしています。 しかし、この影響は、植生、地球の傾斜、温室効果ガスの濃度の変化によって説明することはできません。

約2億5千万年前、テティス海と呼ばれる巨大な水域がラウラシアの超大陸を北に、ゴンドワナを南に分離しました。 これらの超大陸がばらばらになり、シャッフルされたとき、アフリカのプレートはユーラシアのプレートと衝突し、アルプスとヒマラヤを出産しましたが、テティス海の大部分を閉じました。 プレートが動き続けると、海は縮小し続け、最終的に地中海へと減少しました。

アフリカでの乾燥を引き起こしたのは、約700万〜1100万年前にテティス海の西部をアラビア半島に置き換えたことです。 水を陸地に置き換えると、日光の反射が少なくなり、この地域の降水パターンが変わりました。 これにより砂漠が作られ、地球の傾きの変化に対する感受性が高まりました。研究者たちは本日、 Natureで発表された研究で結論付けました。

700万年前のサハラ砂漠の出現は、この地域の動植物、そして恐らく人間の初期の祖先に影響を与えていたでしょう。 たとえば、 サヘラントロプスチャデンシスは、人間の家系図の中で最も初期のメンバーである可能性がありますが、サハラ砂漠のすぐ南（現在はチャド北部）に移行の頃に住んでいました。 全体として、研究チームは、降水量の変化が「北アフリカのヒト族の進化と分散の基本であった」という証拠に追加していると書いています。