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「それはおかしいと思う」とマイケル・ウォンは、有毒廃棄物を浄化するために金を使用するという彼のアイデアについて語る。 Wongは、金とパラジウム（さらに貴金属）を組み合わせて、ゴミ捨て場や汚染された工場や軍用地の下の汚染された地下水を処理することを計画しています。「（現在の方法よりも）速く動作するだけでなく、100倍速くなります」とWong氏は言います。

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金色の洗剤？ Wongの秘isは次のとおりです。彼は金のナノ粒子を作成します。彼の領域では、作業成果物はカラットではなく原子で測定されます。シンブルなコーヒー色の溶液には、100兆個の金の球が含まれています。各球は幅15原子、またはウイルスの幅にすぎません。黄金のナノスフィアごとに、ウォンと彼のチームはパラジウム原子のダッシュをかけます。散りばめられた無限に小さなアイスクリームスクープを考えてみてください。

35歳のカリフォルニア工科大学とMITの卒業生は、ライス大学の同僚（彼は最近化学工学の終身在職教授である）が彼に来て言った、3年前までは有毒廃棄物をあまり考えていなかったと言います。私には問題があります。」と言うと、何か面白いものがあります。

この問題は、発がん性物質であるトリクロロエテン（TCE）の疑いに関するもので、「そこにある最も遍在する汚染物質の1つ」とWong氏は語り、「本当に厄介な分子」です。透明で甘い香りのする溶剤は、工場や政府施設の金属部品を脱脂するために何十年も使用されてきました。「どこにでもあります」とウォンは付け加えます。「自社のラボでTCEを使用しました。」 NASAの組立工場は、米国で最も先進的な研究所のいくつかと同様に汚染されています。環境保護庁によると、スーパーファンドの浄化サイトの60％がTCEを保有しています。国防総省は、その施設の1, 400はそうだと言います。防衛施設だけで、推定浄化費用は50億ドルになります。

TCEは、特に不注意に扱われた場合、悪いハウスゲストのように残ります。それは土壌に蓄積し、地下水で何年も持続します。昨年の報告書で、国立研究評議会は、TCEが腎臓がんの潜在的な原因であると発見しました。また、肝臓の問題、自己免疫疾患、神経機能障害にも関連しています。

現在、地下水からTCEを除去する最も一般的な方法は「ポンプで処理する」ことです、とWong氏は言います。地面から水を汲み出し、活性炭でできたフィルターに通すことです。（「ブリタの大きな水フィルターと考えてください」と彼は言います。）カーボン粒子はスポンジのようにTCEを吸収しますが、プロセスはTCEを含んだフィルターを保存または燃焼しなければなりません。「だから、あなたは本当に何も取り除きませんでした」とウォンは言います。「ある場所から別の場所に移動しました。」

これがWongの出番です。彼はナノ粒子を触媒として使用してTCEと反応し、それを「幸せな副産物」と呼ぶものに分解することを考え始めました。

科学文献から、WongはTCEの解体にパラジウムが何らかの約束を示していることを知っていました。「パラジウムは問題なく動作しますが、十分に機能しませんでした」とウォンは言います。それで彼と彼のチームは試み始めました

さまざまなレシピがあり、6か月後、パラジウムで覆われた金原子の核を彫刻したユーリカの瞬間に達しました。

「金パラジウムナノ粒子は非常に効率的だったので、最初は信じていませんでした。たとえば、100倍も効率的でした」と彼は言います。「おわかりのように、金自体はTCEに何の効果もありません。」しかし、金、パラジウム、TCEが出会うインターフェイスでは、非常に興味深いことが起こります。

そしてそれは何ですか？「わかりません！」ウォンは言います。「私たちは化学を理解していません。しかし、私たちはそれを良い方法で理解していません」と彼は彼のチームがすぐにそれを理解すると信じていることを意味します。「私たちの触媒は本当におかしなことをしている」

間抜けかもしれませんが、ウォンのナノ洗剤はTCEを比較的無害なエタンと塩化物の塩に分解します。彼と彼のチームは現在、エンジニアと協力して、汚染された場所でナノ粒子をフィールドテストするための実物大のリアクターを構築しています。彼らは約1年でTCEを洗浄することを望み、それから彼らは彼らが求める費用効果の高いクリーナーを持っているかどうかを見るでしょう。

「非常に素晴らしい研究です」と、Wongがポスドク研究を行ったカリフォルニア大学サンタバーバラ校の化学教授であるGalen Stucky氏は言います。「マイクは優れた洞察力を持つ非常に創造的な男であり、彼がやっていることは今後10年間で水と水の浄化のはるかに大きな問題に大きな影響を与えるだろう。」

ウォンはケベック州ケベック市で生まれ、カリフォルニア州サクラメントで育ちました。そこでは母親が会計士で、父親がレストランを経営していました。彼の父親はストリップモールも所有しており、そこでテナントのドライクリーニングビジネスがTCEの化学的いとこで汚染されました。「父はびっくりしました」とウォンは回想する。「彼はモールを所有していたので罰金を科された。法的な責任を負った。彼は本当に罰金を科された。数万ドルの罰金で。」、息子！」」

ウィリアムブース は、 ロサンゼルスに拠点を置くワシントンポストの記者です 。