uto王星は、1930年の発見以来、長い間古典惑星の謎であり、天文学者を困惑させてきました。小さな世界は暗く、遠く、太陽から遠い軌道にあるため、プルトニウムの年は約248地球年続きます。
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これまでのところ、Pl王星とその奇妙な月のシステムの最高の画像はぼやけており、表面の詳細は示されておらず、Pl王星の地理は芸術家やSF作家の領域に閉じ込められています。 私たちがその大気と組成について持っているわずかなデータは、望遠鏡の観測から集められました。人間が作った宇宙船は訪問に近づいていなかったからです。
今、すべてが変化しようとしています。 9年間の30億マイルの旅と7月4日の短い技術的中断の後、7月14日のフライバイ中に、New Horizonsプローブは不思議な世界から7, 750マイル以内に到達します。その目標に近づき、すでにNASAの科学チームを魅了するものが見つかりました：
塗装済み地形
ニューホライズンが打ち上げられる前にほとんどの惑星科学者に尋ねたなら、彼らはPl王星またはその最大の月であるカロンが複雑な表面地質学のようなものを持っていた可能性は低いと言っていたでしょう。 それは小さいので、内部全体がずっと前に固体で凍結した可能性が高く、表面の変化はクレーター形成のみによるものです。 それは明らかに間違っています。
「この時点で、私たちは興味のある分野を見ています。間違いなく」と、ミッションマネージャーのジミー・リーは言います。 たとえば、6月22日に、宇宙船は1つの極で驚くべき暗い地形を示す画像を返しました。 「カロンの極の暗い領域、私たちはそこにテクスチャがあるように感じています」とリーは言います。
New Horizonsチームは、Pl王星のこのカラーマップを作成しました。左側の赤道に沿って非公式に「クジラ」と呼ばれる細長い暗領域と、「ドーナツ」と呼ばれる右側の明るい領域が特徴です。 （NASA /ジョンズホプキンス大学APL / SwRI） ニューホライズンがPl王星に近づくにつれて、その表面の詳細、特に「ドーナツとクジラ」と呼ばれる2つの特徴がより明確になりました。 「クジラ」は細長い暗い領域ですが、「ドーナツ」は明るい領域です。 長さ約1, 860マイルのクジラは炭化水素でできている可能性があり、炭化水素は太陽にさらされると暗くなります。 一方、幅990マイルのドーナツは、新鮮な氷の堆積物である可能性があります。 7月8日にさらに接近したため、ハート型の明るい領域という別の機能が発見されました。この1, 200マイルの幅の領域は、フライバイ中に詳細に表示され、ミッション科学者はそれが何であるかを知りたがっています。
指輪はなく、危険は少ない
Pl王星には複数の衛星があり、すべて地上からの観測またはハッブル宇宙望遠鏡によって発見されています。 いくつかは、uto王星が小さな衝突によって生成されたリングを持ち、月の塊を軌道に散乱させるほど小さいものです。 リングは科学者にとっては楽しい発見ですが、予期しない破片は入ってくる宇宙船に危険をもたらします。 そのため、New Horizonsミッションには、プローブの前に誰も気付かなかったものがないことを確認することを任務とするチームがあります。
「私たちの多くは、地球にある天文台から月がいくつ発見されているかを考えると、ニューホライズンズからしか検出できないもっと小さな月があるだろうと思います」と地球惑星科学の助教授であるサラ・ホルストは言います。 New Horizonsチームに所属していないJohns Hopkinsで。
ただし、これまでのところ、障害物を探しているチームは、新月もリングも何も見つけていません。 これはおそらく、カロンがPl王星の周辺地域からゴミを一掃していることを意味します。そして、ニューホライズンズへの道を効果的に一掃しています。 「それが、私たちがした軌道を選んだ理由の一部です」とリーは言います。
より良いサイジング
ニューホライズンが近づくにつれて、Pl王星のサイズをより良く測定できるようになります。 これは、それがどれほど密度が高く、それゆえバルク組成が何であるかを知るために重要です。 「私たちはまだそれを理解しようとしています」とリーは言います。 これまでのところ、ほとんどの推定では、Pl王星は65〜70％の岩石と30〜35％の氷であるとされていますが、これらは非常に大雑把な数字です。 表面の下に水の液体層があるかもしれません。
ニューホライズンのデータから作成されたこのアニメーションは、Pl王星とその最大の月のカロンが彼らの軌道ダンスで表示されます。 （NASA /ジョンズホプキンス大学APL / SwRI） 望遠鏡のデータに基づいて、Pl王星の薄い大気が私たちのサイズの見積もりを捨てているという懸念もあります。 これは、New Horizonsが解決できるはずです。 一方、カロンはまったく雰囲気を持っているようには見えませんが、ニューホライズンズはまだ確実に伝えるには十分ではありません。 リーは、カロンがその中心から約12, 160マイル離れたPl王星の近くを周回しているので、2人は大気を共有しているかもしれないと指摘しています。 「これは、私たちが太陽系で見た最初の二重惑星型システムです」とリーは言います。 「だから、彼らが雰囲気を共有しているのを見つけるのはクールだ」
今後の予定
プローブには3つのイメージング機器が搭載されており、そのうちの1つは紫外線で動作します。 また、Pl王星の周りの太陽風を測定し、ダスト粒子を数え、荷電粒子のスペクトルを測定し、電波でuto王星の大気を調べます。 リーは、探査機が揺れ、Pl王星を通過して「逆光」でそれを見ると、大気中の仕事が本格的に始まると指摘しています。 大気を通過する紫外線波長の太陽光に関するデータを収集すると、その組成を判断するのに役立ちます。 さらに、New Horizonsは電波科学実験を使用して大気中に電波を送信し、その厚さを確認します。 カロンが月にどんな空気があるのかを確認するのも同じことです。
「ニューホライズンズから私が見つけて最も興奮していることの1つは、現在Pl王星が大気中に曇り層を持っているかどうかです」とHörstは言います。 「私たちの太陽系には、[窒素-メタン-一酸化炭素]大気のいくつかの異なる例があります。タイタン、トリトン、Pl王星です。惑星大気のヘイズ形成について多くを学ぶことができると思います。 Pl王星の大気を見ることで、タイタンのヘイズ形成に関する私たちのアイデアのいくつかをテストできます。」
表面のより良い画像により、NASAチームは化学構造が何であるかを判断し、そこから太陽系の進化を理解することができます。 多くの惑星の専門家は、Pl王星は非常に初期の太陽系環境に最も似た材料でできているので、初期の惑星の保育園がどのようなものであったかについての洞察を提供すると考えています。 そして、フライバイの後、ミッションマネージャーはニューホライズンズをカイパーベルトの奥深くに送り、Pl王星の「いとこ」を研究し、太陽から遠く離れて凍結した太陽系の破片に関するさらに多くのデータを提供したいと考えています。
uto王星とカロン、7月7日にニューホライズンで長距離偵察イメージャー（LORRI）計器で見る（NASA /ジョンズホプキンス大学APL / SwRI） 結合されたデータは、Pl王星を新しい視点で見るのに役立ちます。 「今、私たちはまだこの世界の非常に最初の詳細なビューを取得しているだけであり、初めて実際にin王星のイメージを作成することができます」とHörst氏は言います。
そして、宇宙船の最も近い遭遇の前でさえ私たちが見たものに基づいて、and王星は岩と氷の単純なボールとは程遠い、とメルボルン大学の理論天体物理学者であるケイティ・マックは付け加えます。 「New Horizonsは最初の実際の地図を提供します」と彼女は言います。 「Plutoは現実の場所になりつつあり、思っていた以上にエキサイティングです。」
