で見つかったダチョウの3倍の大きさの古代の鳥の化石科学| スミソニアン - 記事、科学、私たちの惑星、野生生物

過去の巨大な鳥には、自分自身で話す名前があります。マダガスカルのネイティブであり、最大の知られている巨大な鳥である象の鳥は、9フィート以上の高さに立ち、1, 000ポンド以上もの重量で体重を計り、約1, 000年前に絶滅しました。「雷鳥」と呼ばれるオーストラリアのmihirungは、5万年近く前に姿を消したが、身長は7フィート近く、体重は500〜1, 000ポンドであったと考えられています。しかしこれまで、ヨーロッパでこれらのそびえ立つ鳥類の証拠を見つけた人はいませんでした。

今日、研究者は、 脊椎動物古生物学のジャーナルでクリミアで発見された最初の巨大な鳥の化石について説明しています。約180万歳のこの標本は、初期の人間の祖先が最初にヨーロッパに到着したとき、巨大な鳥がこの地域の動物相の一部ではなかったという以前の仮定を専門家に疑問視させます。

古生物学者のチームは、黒海北部のクリミア半島にあるタウリダ洞窟で、異常に大きな大腿骨である化石を掘りました。洞窟は昨年6月に新しい高速道路の建設により入り口が明らかになったときに発見されました。去年の夏の最初の探検は、絶滅したマンモスの親relativeの骨や歯など、エキサイティングな発見につながりました。もちろん、彼らはヨーロッパに彼らの存在の証拠がなかったので、チームは大きな鳥を見つけることを期待していませんでした。

「これらの骨が私に届いたとき、私はマダガスカルからの象の鳥のものを持っているように感じました」と、研究を率いるボリシアック古生物学研究所の古生物学者ニキータ・ゼレンコフはメールで言います。「これは私にとって最も驚くべき[部分]であり、このような信じられないほどの大きさでした。期待していなかった。」

大腿骨の寸法に基づいて、このチームは鳥の体重が約992ポンド（成体のホッキョクグマと同じくらい）であると計算し、過去3番目に大きな鳥になると計算しました。

骨のサイズは象の鳥の大腿骨に似ていましたが、現代のダチョウ（ Struthio camelus ）の大きなバージョンのように、より細長く伸びていました。「 Struthioとの主な違いは、顕著な堅牢性です。また、特定の表面の形状や方向など、ダチョウとは異なる形態を示すいくつかのあまり目に見えない詳細があります」と、ゼレンコフは言います。

これらの区別に基づいて、チームは仮に大腿骨を飛べない巨大鳥Pachystruthio dmanisensisに属するものとして分類しました 。前期更新世の似たような大腿骨がジョージア州で発見され、1990年に記述されましたが、当時、チームは古代の鳥のフルサイズを計算しませんでした。

大腿骨の形状は、 パキストルチオが生きていたときの世界の様子についての手がかりも与えてくれます。現代のダチョウの骨との類似性は、 巨大な鳥が良いランナーであることを示唆しており、巨大なチーターやサーベルタイガーのような大きな肉食哺乳類の中で生きていることを暗示している可能性があります。この考えは、近くの骨と化石の以前の発見によって裏付けられています。

さらに、 Pachystruthioの巨大な質量は、より乾燥した厳しい環境を指している可能性があります。オーストラリアのmihirungに関するこれまでの研究は、より大きな体重はより丈夫で低栄養の食物をより効率的に消化できるため、景観が乾燥するにつれてより大きなサイズに進化したことを示唆しています。 パキストルチオ は、同様の理由で大きな身長に進化した可能性があります 。

化石化した大腿骨（A、C、E、F）のさまざまな視点が、現代のダチョウ大腿骨（B、D）と並んで示されています。（脊椎動物古生物学会）

おそらく最も注目すべきは、同チームは、 ホモ・エレクトスが更新世前期にヨーロッパに到着し、おそらく同じルートを経由して到着したときに、 パキストルチオが存在したという仮説を立てていることです。 2つの古代の種が共存している可能性があることを知ることは、科学者にとって新しい疑問の世界をもたらします。

「これまでに存在した最大の鳥の一部がヨーロッパで発見されたのは最近まで発見されなかった」とケンブリッジ大学の古生物学者で、新しい研究に関与していなかったダニエル・フィールドはメールで述べています。「[それは]これらの巨大な鳥を生み出した要因、およびそれらを絶滅に導いた要因について刺激的な質問を提起します。彼らの失anceは、ヨーロッパへの人間の親relativeの到着に関連していたのですか？」

ブリストル大学の古生物学者で、研究にも関わっていなかったデルフィーヌ・アングストは、同じ場所の近くで人間の生命の直接の証拠なしに伝えるのは早すぎると言います。「この特定のケースでは、答えるのは難しいです」とAngstは言います。「しかし、ニュージーランドのモアなど、私たちが持っているすべての例を取り上げると、これらの鳥が人間によって狩られたという明確な証拠がたくさんあります。将来的には、切断痕のある骨や装飾の付いた卵殻のようないくつかの証拠が見つかるかもしれません。この特定のケースに関する情報はまだありませんが、可能です。」

決定的な答えはありませんが、Angstは、これがこれらの鳥がどのように進化し、後に絶滅したかを理解するための重要なステップであることを強調しています。

「これらの巨大な鳥は、世界中のさまざまな場所でさまざまな時期に知られているため、環境がどのように機能するかを理解するための非常に興味深い生物学的グループです」とAngstは言います。「ここにもう1つの場所にもう1つの標本と1つの巨大な鳥がいます。 …新しい作品は、世界的な問題を理解する上で非常に重要です。」

化石の発見が以前のアイデアに挑戦し続けているので、 Pachystruthioとは異なり、この新しい発見が逃げていることは明らかです。