30年前、オパール鉱夫のボブ・フォスターは、ニューサウスウェールズの奥地にあるほこりにさらされた町、ライトニングリッジのすぐ外にある採掘場で掘り進んでいらいらしていた。 フォスターと彼の家族は、1日何時間もかけて、地下40フィートの岩に埋め込まれた虹色の宝石のかすかな光を探しました。 しかし、彼らが見つけたのは恐竜の骨の束だけでした。
「馬のように見えるこれらのものを見るでしょう」とフォスターは言います。 「その後、それらを粉砕して、オパールが内部にあるかどうかを確認します。」
しかし、フォスターのリビングルームに蓄積する骨のコレクションの増加について奇妙なことがありました。 フォスターは、骨を2つのスーツケースに積み上げて、シドニーのオーストラリア博物館まで450マイルの列車に乗りました。 博物館のキュレーターであるアレックス・リッチーは、自分の机に捨てられたフォスターの骨のコレクションを調べたとき、彼らが何であるかを認識し、「羊飼い」と呼ばれるオパール鉱夫のサイトへの遠征が整っていることをすぐに知りました。
発掘チームは失望しませんでした。 1984年、彼らはニューサウスウェールズでこれまでに発見した最も完全な恐竜の骨格を取り出しました。 輝くオパールで覆われた骨は、オーストラリアの博物館に戻されて公開されました。 20年後、フォスターは化石を取り戻し、ライトニングリッジのオーストラリアオパールセンターに寄付しました。
オパールで見事に保存されたフォストリアのつま先の骨。 （ロバートA.スミス、オーストラリアオパールセンター提供） 見事な化石は多くの博物館訪問者に見られていましたが、誰も正式に研究していませんでした。 現在、研究者はついに35年前にフォスターの家族の家の近くで発見されたものを詳しく調べました。 Journal of Vertebrate Paleontologyに本日発表された調査結果は、新しい種、オーストラリアの恐竜の群れの最初の化石証拠、および世界で最も完全なオパールされた恐竜の骨格を明らかにしています。
「これはオーストラリアでは前例のないことです」と、ニューサウスウェールズ州アーミデールにあるニューイングランド大学の研究の主執筆者であり古生物学者であるフィル・ベルは言う。 「コレクション全体に約60個の奇妙な骨がありましたが、これはオーストラリアの恐竜にとって驚くべき数です。」
オパールで覆われたきらびやかな遺跡は、新たに記述されたフォストリアディンバンガンマル種を表しています。 この種は、イグアノドンの恐竜のオーストラリア最年少のメンバーです。イグアノドンの恐竜は、馬の形をした頭蓋骨とカンガルーに似た形をした植物を食べるグループです。 イギリスのイグアノドンとオーストラリアのムッタブラサウルスは、 フォストリアのより有名ないとこです。 新しい恐竜の名前は、その最初の発見者に敬意を表しており、「 dhimbangunmal 」は、ライトニングリッジの近くに住んでいる先住民のユワアラライ語、ユワアラヤアイ語、ガミラライ語の「羊の庭」を意味します。
中国と北米に比べて、オーストラリアは恐竜ハンターの先史時代のホットスポットとはほとんど見なされていません。 過去1世紀にわたって、オーストラリアでは、昨年クイーンズランド州で発見された3本のつま先のアウストラロベネーターと長い首のWintonotitanとDiamantinasaurusを含む、わずか10種の恐竜が発見されました。 世界で最も豊富なオパールの供給源の1つであるライトニングリッジは、ニューサウスウェールズ州で恐竜の骨が見つかった唯一の場所です。 1930年代以来、フォスターのようなオパール鉱山労働者は、偶然1億年前の骨と歯の破片を掘り起こしました。 そのような発見の1つである2018年後半にベルによって発見されたオパールされた顎骨は、 Weewarrasaurus pobeniと呼ばれる新しい犬サイズの恐竜種であることが判明しました 。
「南半球に特有の恐竜グループの発見は、恐竜の進化に関する現在の理解が不完全であることを示唆しています」とフラッグスタッフの北アリゾナ博物館の古生物学者、ラルフ・モルナーは言います。 「オーストラリアの恐竜は世界的に重要であり、より多くの発見がなされると、彼らはその時代の理解においてますます重要な役割を果たすでしょう。」
ベルが最初に破片の山に目を向けたとき、彼はそれらがすべて1匹の動物から来たと思いました。 地元の放射線診療所での数時間のCTスキャンにより、背骨、頭蓋骨、手足、足、および股関節の大きな断片が明らかになりました。 しかし、大規模なコレクションについて何かが追加されませんでした。 「これらの複製はすべてありました。完全なスケルトンを作成するために骨を結合することはできませんでした」とベルは言います。 「本当に驚いたのは、サイズの異なる4つの肩甲骨があることに気付いたときです。」
フォストリアの化石の脊椎の1つで、オパールで見事に保存されています。 （ロバートA.スミス、オーストラリアオパールセンター提供） 説明は1つだけでした。各肩甲骨は別々の個人に属していました。 最大の肩甲骨は大人のものである可能性が高く、3つの小さな断片は恐竜の幼虫のものでした。 4つの骸骨は、大きな爪と鋭い歯のないFostoriaが群れや家族のグループでくっついて捕食者から身を守ることを示唆しています。 クイーンズランド州と西オーストラリアの恐竜の足跡の線路を除けば、これまでこの国で見つかった恐竜の群れの化石の証拠は他にありませんでした。 フォストリアの平らな歯は、動物が植物を食べ、2本の足で採餌したことを示しています。 ベルによると、16フィートの恐竜は「見た目は非常に平易で、角や頂上の贅沢はありません」とのことです。
白亜紀中期に約1億年前にこれらの恐竜が歩き回った土地は、現在のライトニングリッジの乾燥した低木とは大きく異なります。 オーストラリアは、南アメリカ、アフリカ、南極大陸、インドを含む超大陸であるゴンドワナランドの一部でしたが、歴史的な鉱山の町は今日の南60度に位置し、現在の気温よりも気候が穏やかでした。 この地域の乾いた土地には、かつて川、ラグーン、and濫原が点在し、緑豊かな植生を通り抜けていました。
古代の植物や動物を埋めていた堆積物の層には、砂の構成要素であるシリカが豊富に含まれていました。 時間が経つにつれて、このシリカは化石の亀裂や穴に染み込み、最終的にはカタツムリ、魚、カメ、鳥、哺乳類などの死んだ動物にオパールを形成しました。 フォストリアの外観は生きている間は「プレーン」だったかもしれませんが、残されたオパール化石は今や緑と濃い青の縞で輝きます。
ベルは、この発見がオーストラリアの恐竜の多様性にスポットライトを当てることを望んでおり、これは古生物学者がゴンドワナの環境や先史時代の大陸に生息していた動植物についての手がかりを発見するのに役立ちます。 南アメリカの古生物学の歴史に関する広範な研究により、ゴンドワナランドの西半分についての洞察が明らかになりましたが、東側は謎に包まれ続けています。 南極大陸が氷に覆われ、ニュージーランド大陸のほとんどが水中にあるため、ライトニングリッジのような場所は南半球の古代の過去を解明する鍵となります。
「オーストラリアには恐竜が絶対にいましたが、彼らはまったく異なっていて刺激的でした」とベルは言います。 「彼らは教科書に載っていませんが、それを変えていきます。」
