Space.comのマークウォールは、天文学者たちが海王星の形成の最中にいわゆる「グレートダークスポット」を初めて目撃していると報告しています。
NASAのVoyager 2プローブが1989年に初めて海王星を越えて圧縮されたとき、2つのグレートダークスポット、5年以内に消散した氷の巨人の厚い大気を転がる大嵐の画像をキャプチャしました。 それ以来、ハッブル宇宙望遠鏡は、さらに3つの短命の暗い渦を捕らえています。 現在、天文学者は、地球よりも大きいと推定している別の人の誕生の画像をうっかりとらえたと言っている、とチームはジャーナルGeophysical Research Lettersに報告しています。
画像は、ハッブルを使用して海王星と天王星の季節変化を追跡する長期的な取り組みである、Outer Planet Atmospheres Legacy（OPAL）プロジェクトの一部としてキャプチャされました。 天文学者は、昨年秋に出現した最新のダークスポットに対応する惑星の領域に小さな明るい白色のメタン雲に気づいたときに、2015年に惑星に現れた小さなダークスポットの画像を見ていました。 その後、新しいグレートダークスポットが見えるようになった2016年から2018年の間に、彼らはその地域の雲の形成を追跡しました。
NASAのゴダード宇宙飛行センターの惑星科学者であり、OPALプロジェクトのリーダーである主執筆者エイミーサイモンは、 ギズモードでジョージドヴォルスキーに語る。 「この場合、新しいスポットを見つけるまでの数年間のハッブルデータがあります。 過去に遡ると、その地域の高い雲のヒントを見ることができます。」
数年にわたるダークスポットの形成により、研究者は嵐がどのように発達するかについての洞察を得ることができます。 白い高地のメタン雲は、それらの下に形成される嵐の上に浮かぶと考えられています。 グレートダークスポットが現れる数年前の彼らの存在は、ハッブルから見ることができる高度に達する前に、海王星の大気の中で嵐がより深く発達することを示唆しています。
The Astronomical Journalに掲載されたコンパニオンペーパーで、同じチームは、嵐が4〜6年ごとに現れる可能性が高いと計算しました。 彼らは、それぞれの新しい嵐が最大6年まで続くと推定していますが、2年の寿命はおそらく平均に近いことを示唆しています。 NASAのプレスリリースによると、チームはコンピューターシミュレーションを実行し、ストームの約70％が1年続き、ストームの85〜95％が2年続くことを発見しました。 また、チームは毎秒328フィートの風が吹くと推定していますが、それは改善したい数値です。
海王星の厚い大気がどのように機能するかを理解することは、実際には惑星科学者にとって非常に重要です。 地球の約2〜3.5倍の大きさのミニ海王星は、遠方の恒星を周回する惑星で最も一般的なタイプの1つです。
「太陽系外惑星を研究していて、それらがどのように機能するかを理解したい場合、まず私たちの惑星を理解する必要があります」とサイモンはプレスリリースで述べています。 「天王星と海王星に関する情報はほとんどありません。」
