恐竜の化石について最初に学んだことの1つは、軟部組織が保存されないことです。 皮膚、髪、さらには内臓の印象は化石記録に痕跡を残すことができますが、無傷で化石化されていないティラノサウルスの心臓を見つける人はいません。 「誰もが知っている」多くのことと同様に、今ではこの見方は正確ではないようです。 非常に例外的な状況では、恐竜の軟部組織の残骸が保存される可能性があり、 Science誌で最近発表された論文は、この論争の仮説に新しい支持を投げかけます。
数年前から古生物学者は、 ティラノサウルスの大腿骨の内部で見つかった構造が保存された軟組織構造であるか、それとも血管のような形をしたバクテリアのような何かであるかを議論してきました。 この研究の背後にある先駆的な科学者は、メアリーシュバイツァーです。 彼女と彼女の同僚による新しい報告は、軟部組織保存の新しい症例に焦点を当てていますが、それはティラノサウルスに関するものではありません。 代わりに、恐竜家系のもう1つの大枝であるOrnithischiaの恐竜であるhadrosaur Brachylophosaurusの軟組織構造が保存されています。
軟部組織構造が発見されたブラキロフォサウルスの脚を発見した研究者たちは、最初から注意を払っていました。 彼らは現場で骨を露出しませんでしたが、実験室に持ち込むまで石膏のジャケットでそれを保ちました。 それから彼らはそれを暴露し、脚の内側にある可能性のある汚染または劣化を防ぐためにサンプルを迅速に採取しました。 シュバイツァーと彼女の同僚が発見したのは、骨細胞、血管、劣化した血液製剤、恐竜の軟組織の本当の残骸であり、細菌のバイオフィルムではないように見えるものでした。 彼らは材料をテストし、再テストし、さらに他の研究室に送りました。圧倒的なコンセンサスは、その材料は本当に恐竜の軟部組織の古代の残り物であるということでした。
チームは、この材料からいくつかのタンパク質配列を回収することさえできました。 骨の材料の1つであるコラーゲンタンパク質から得られたもので、科学者はブラキロフォ サウルスの配列をティラノサウルスや生きている動物の配列と比較することで進化ツリーを構築することができました。 彼らが発見したのは、 ブラキロフォ サウルスがティラノサウルスと最も密接にグループ化され、鳥が両方に最も近いグループであるということでした。 正しい球場ではありますが、これは化石の証拠に完全には適合しません。 ティラノサウルスとブラキロフォ サウルスは 2億3000万年以上前に古代の共通の祖先を共有していましたが、鳥はティラノサウルスがブラキロフォ サウルスよりもティラノサウルスとより密接に関連しています。 これが進化ツリーに表示されない理由は、両方の恐竜で回収されたタンパク質配列が非常に不完全であるためですが、2つの恐竜が一緒にグループ化されているという事実は、古代のタンパク質を使用して進化ツリーを通知できるという考えをある程度支持しています。
軟部組織の構造とタンパク質の断片が8000万年以上にわたってどのように保存されるようになったのかはまだ不明ですが、このような発見は、私たちが今学んでいる多くの化石化（および恐竜）があることを示唆しています。 ジャック・ホーナーの最近の本「恐竜の作り方 」で概説されているように 、微生物学と遺伝学の知識が骨格の解剖学を知ることと同じくらい重要である古生物学の新しい領域が開かれています。 これはほんの始まりに過ぎず、学生がシュバイツァーの古微生物学に導かれ、驚くべき発見がなされるかもしれないことを知っているなら？
