1861年に最初の骸骨が発見されて以来、羽毛恐竜（および最も初期の既知の鳥）の始祖鳥は、鳥の起源に光を当てる可能性が高く評価されてきました。 現在知られている標本は約8種類あり、その多くは羽の印象を持っています。科学者はこれらの珍しい標本を細心の注意を払って取り扱います。 しかし、古生物学者のデイブ・ホーンが彼のブログで文書化したように、これらの化石の準備は、もはや見ることができない重要な機能を破壊した場合があります。 化石の重要な詳細を保存するために、科学者はそれを拾い上げてスラブの残りの部分の下にあるかもしれないものを見るのを控えなければならない場合があります。
幸いなことに、21世紀の技術により、古生物学者は繊細な化石を損傷する危険を冒すことなく、それらをよりよく見ることができました。 今月、左のThermopolis標本として知られる最も保存状態の良い始祖鳥化石の1つがワイオミング州の自宅からスタンフォードのエネルギー省のSLAC国立加速器研究所に送られ、分析されました。 そこで、スラブ全体を強力なX線でスキャンしました。これにより、古代の化学物質や、動物の一部が見えないことがわかります。 （最近の科学者はアルキメデスの隠されたテキストを読むために同様の手法を使用しました。）化学物質は恐竜またはそれを覆い、分解してその形をとった細菌の残骸であるかもしれません。今まで見たことのない印象」。
この種の手法が化石に適用されたのはこれが初めてであり、古生物学者は何を見つけるかについて確信が持てません。 テストが成功し、これまで未知であった化石の一部が明らかになった場合、より多くの繊細な標本が同様の分析を受けることを期待します。 ただし、当面は、数年以内に論文が公開されるのを待つ必要があります。
