カッシーニ宇宙探査機の土星への致命的な急降下は、ガス巨人の最も内側のリングが、雨と有機分子の氷のシャワーを信じられないほどの速度で惑星の上層大気に流すことを明らかにしました。
カッシーニは、1年以上前に土星とその衛星を探索する13年間のスティントを終えましたが、劇的な脱出に関連する多くの科学的発見がまだ明らかにされています。 探査機は、巨大な惑星とその有名なリングの間の隙間を22回旋回し、惑星の大気に突入して燃焼する前に、できるだけ多くのデータを収集しました。
長年、研究者たちは土星の「リング雨」、または惑星の周りのリングシステムが上層大気に水を運ぶという事実について知っていました。 しかし、土星の周りの最後の揺れの間、カッシーニのガジェットは、ナノサイズの粒子の絶え間ないシャワーを測定しました。 Seekerのエリザベス・ハウエルは、雨の大部分は分子状の水素で構成されていますが、ブタンやプロパンなどの炭素化合物だけでなく、多くの氷水も含んでいます。
膨大な量の素材は、最大の驚きの1つでした。 カッシーニは、リングから落下する毎秒22, 000ポンドの材料を測定しました。 化学スラリーの大部分は、土星の大気に最も近いリング、Dリングからパージされています。 現在のペースでは、リングは約100, 000年で完全に使い果たされる可能性があります。
「ターンアウト、リング雨はリングダウン土砂降りのようなものです」と、サウスウエスト研究所の惑星科学者ハンターウェイトと科学研究の筆頭著者は言います。 「[イオンおよび中性質量分析計]はガスを調査するように設計されていますが、リング粒子が気化するほど高速で宇宙船に衝突するため、リング粒子を測定することができました。 水氷は、新たに発見された有機化合物とともに、誰もが考えていたよりもずっと早く、1秒間に10, 000キログラムもの物質をリングから脱落させています。」
この発見は、土星の環とその雰囲気について私たちが知っていることを変えます。 サウスウェスト研究所の惑星科学者でもある共著者のケリー・ミラーは、 土星のDリングが土星のより大きなCリングから材料を供給されていることを示唆するリング雨の大量のシーカー 、新しい発見。 また、データは、Dリングに含まれている物質が小さすぎてリモートセンサーでピックアップできないことを示唆しています。つまり、カッシーニが行ったように直接サンプリングすることが、それを検出する唯一の方法です。
実際、カッシーニのデータを使用した別の最近の研究では、土星の環は約1億5000万年から3億年の間であり、特に下の惑星で物質を絶えず失っている場合、永遠に続くことはありません。 しかし、誰もがその解釈に同意しているわけではなく、リングの年齢はまだ議論の余地があります。
「土星にこれらの素晴らしいリングがある時期にいるのは幸運なだけですか？」コロラド大学ボルダー校のショーン・スーは、 ナショナルジオグラフィックのナディア・ドレイクに尋ねます。 「また、巨大なリングが最近形成される可能性がある場合、それは土星の他の氷の月に影響を与えると考えるのも魅力的です。」
土星の高層大気に入る塵はすべて、電離層に大きな影響を与え、おそらくそれを加熱したり、大気を変えたりします。
カンザス大学の共著者であるトーマス・クレイヴンズは、プレスリリースで次のように述べています。 「データは明確ですが、説明はまだモデル化されており、しばらく時間がかかります。」
最近リリースされたカッシーニのグランドフィナーレからの発見はこれだけではありません。 Scienceに掲載されたデータに基づく他のいくつかの論文は、リングと上層大気を接続する新しい電流システムと、惑星の周りに新しく発見された放射線帯を明らかにしています。 別の研究では、研究されている他の惑星とは異なり、土星の磁場はそのスピン軸とほぼ一致していることが示されています。 天文学者は、惑星の極から無線送信を収集することもできました。 グランドフィナーレのデータが土星の秘密をさらに明らかにすることが期待されています。
パサデナのジェット推進研究所のカッシーニプロジェクトサイエンティスト、リンダスピルカーは次のように述べています。 「カッシーニの最終軌道からの結果は、想像以上に興味深いものでした。」
