シロナガスクジラは、長さ約100フィートまで成長する可能性があり、地球上でこれまでに存在した最大の動物として宣伝されています。 しかし、 ナショナルジオグラフィックのジョンピックレルが報告しているように、イギリスの古生物学者は最近、同じくらい大きいと思われる古代の「海の怪物」から骨を発見しました。
2016年、アマチュアの化石ハンターポールデラサールは、大きな化石を発見したときに、イングランド南西部のサマセットの町リルストックのビーチを歩いていました。 彼は、それが恐竜の時代に海に住んでいた長く歯のある鼻を持つイルカ型の肉食海洋爬虫類であるイキトサウルスに属していると信じていました。 彼は引き続きこの地域を捜索し、化石の断片をさらに発見しました。これらの断片が合わさると、顎骨の3.2フィートのセクションを構成します。
デラサールは、マンチェスター大学の魚竜の専門家であるディーンロマックスと、ブロックポートのニューヨーク大学で地質学の名誉教授であるジュディマサレと連絡を取りました。 プレスリリースによると、研究者たちは2億500万年前に骨の日付を付け、生活の中でリルストック魚竜はシロナガスクジラの領土にうまく縁を付けて85フィートまで伸びていたと推定しています。 化石の説明は、ジャーナルPLOS Oneに掲載されています。
「この骨は巨人のものでした」とロマックスはロイターに語った。 「死体全体は、恐らく死んだクジラが海底に落下するクジラの落下に非常に似ていました。そこでは動物の生態系全体が非常に長い間死体を食べます。 その後、骨が分離され、孤立した骨にそれが起こったのではないかと疑っています。」
この新しい標本は、ブリティッシュコロンビア州で見つかった以前の最大の魚竜、頭蓋骨の半分、背骨のrib骨、およびショニサウルスsikanniensisと呼ばれる尾の一部を含む長さ69フィートの生き物よりも約25％大きいと、 LiveScienceの Laura Geggelは報告しています。
「 ショニサウルスの顎の裏との比較は、私たちの標本が大きいことを示しています」とこの研究の共著者であるマサレはゲッゲルに語ります。 「しかし、それはただの骨であるため、私たちはそれについてあまり知りません。」
Pickrellが報告しているように、この発見により、チームは英国沿岸で見つかった他の化石を再評価するようになりました。 特に、彼らはイギリスのグロスターシャー州のオーストの村の近くの崖で見つかった大きな骨のグループを再検討しました。 これらは、以前は地上の恐竜の手足であると解釈されていましたが、分類が完全に並ぶことはありませんでした。
「これをこれらのAustの骨と比較しました。実際に見たとき、すぐに顎が床に当たりました」とLomaxはPickrellに話します。 「これは巨大な魚竜であり、英国でこれまでに発見された最大のものであることに気づきました」アウストの断片は、かつてリルストックの獣よりも大きな生物に属していたかもしれません。
サウサンプトン大学の古生物学者ダレン・ナイッシュは、アウストの骨を研究し、同じ結論に達しましたが、これらの新しい発見は驚くべきものであり、これらの魚竜が現代のヒゲクジラのサイズに近いか、それを超えていることを示唆していることに同意します。
その場合、それは大したことです。 多くの研究者がヒゲクジラがどのように大きくなったのかという問題を調査しています。 調査によると、クジラの大規模なサイズは比較的最近の現象であり、おそらく氷河期に氷床の端に住んでいた巨大なオキアミの雲によって助長されました。 しかし、なぜ特定の魚竜種がそのようなマンモスの比率まで成長するのかは、推測の問題のままです。
魚竜類は、約2億5千万年前の三畳紀の開始時に現れました。 最初は海岸沿いに住んでいましたが、最終的にはより深い水域に移動しました。 その高さで、彼らは待ち伏せ捕食者から吸引フィーダーまで多くのニッチを満たしました、そして、海で最も成功した動物の間でした。 しかし、約9000万年前、恐竜が姿を消す約2, 500万年前、魚竜は死にました。 研究者は現在、かつては豊富だった海の爬虫類を絶滅に追い込んだ原因を理解しようとしています。
