明確な化石の骨格を見つけることは、古生物学者にとって常に喜びです。 そのような標本は、これらすべての骨がどのように一緒になったかを示すだけでなく、スケルトンが散らばっていると見ることができなかった関連するボーナスがほとんどない場合があります。 ワイオミング州で最近発見された161〜1億5500万年前のプレシオサウルスの場合、海の爬虫類は最後の食事を胃に保存して死亡しました。
今日ワイオミングは海から遠く離れていますが、ジュラ紀後期には「サンダンス海」と呼ばれる水域が現在の「平等国家」を覆っていました。 これらの海域では、プレシオサウルスや魚竜を含む多くの海洋爬虫類が泳いでいます。 これらの爬虫類が最初に発見されたとき、彼らはしばしば決闘に運命づけられた2匹の海竜である致命的な戦闘でロックされていると描写されましたが、そのような素晴らしい戦いの証拠は見つかりませんでした。 しかし、現在回収されているのは、 パントサウルス・ストリアトゥスに類似したプレシオサウルスの骨格で、内部に赤ちゃん魚竜の部分的に消化された残骸があります。
Journal of Vertebrate Paleontologyの最新号で報告されているように、部分的に完全なプレシオサウルスの骨格の保存された胃の中には、一連の小さなリング状の骨がありました。 最初は研究者は自分が何であるかを知りませんでしたが、最終的に出生前の魚竜の椎骨を認識しました（同じ動物の顎の破片の発見によって確認されました）。 これは非常に奇妙でした。 通常、発達の初期段階にある魚竜類は、母親の内部または母親と関連して発見されます。 プレシオサウルスの腹で何をしていたのですか？
ドイツのホルツマデンの例外的に保存された魚竜類が答えを保持するかもしれません。 Stenopterygius属の魚竜類のいくつかは、母親の体腔であったものから突き出た赤ちゃん魚竜類とともに発見されました。 母親の魚竜類は出産行為で保存されたように見えますが、母親が死んだか死にかけているときに赤ちゃんが体から追放されたという説明がありそうです。 赤ちゃんは死のストレスの間に押し出されたり、母親の体内にガスが溜まったりして死後に追い出された可能性があり、これらの赤ちゃんは通り過ぎる捕食者にとって簡単な食事だったでしょう。 新しい研究の対象であったプレシオサウルスは、おそらく母親がそれを追い出した後、胎児の魚竜をすくい上げました。 おそらく地球の中心への旅で想像されたようなタイタニックな戦いはなかったでしょう。
一部の人はこの失望を見つけることは間違いありませんが、それでも重要な発見です。 これは、プレシオウルスで魚竜の遺体が発見された最初の例です。 また、発生した一連のイベントを完全に再構築するのは難しいかもしれませんが、この新しい発見は、古代の海の爬虫類の生と死の小さな窓を提供します。
