液体の水を含む可能性のある、理論化された地球のような惑星のアーティストによるレンダリング。 ハートフォードシャー大学/ J経由の画像 ピンフィールド
最近の太陽系外惑星の発見の長いストリングの最新のものは、これまでで最もエキサイティングなものかもしれません：およそ44光年離れたHD 40307gと呼ばれる惑星は、これまでに発見した太陽系外惑星の生命を宿す最も有力な候補のようです。 地球よりも大きいが、ガス巨人よりも小さい惑星は、恒星系の「黄金の塊」ゾーンにあるようです。この領域は、熱と冷のバランスがとれており、液体の水を潜在的に許容しています。
明らかに、この発見（昨日ジャーナルAstronomy and Astrophysicsで発表された論文に記載）は、他のほとんどの太陽系外惑星の発見と同様、間接的かつ理論的です。 英国のハートフォードシャー大学のミッコ・トゥオミ率いる天文学者チームは、望遠鏡で地球を観測するのではなく、欧州南天天文台が作成した既存の公開データを分析し、かなり興味深いもののヒントが含まれていることに気付きました。 科学者は以前に星HD 40307を見て、3つの惑星によって軌道を回っていることを発見しましたが、これらの天文学者はより洗練された検出技術を使用して、実際に少なくとも6周回していることを発見しました。
これらのうちの1つであるHD 40307gは、潜在的に生命を宿すことができると思われるものです（太陽系外惑星は、ホストスターにちなんで命名され、小文字で始まり、bで始まり外側に向かって移動します。惑星より興味深い名前）。 惑星は地球の質量の約7倍であるため、スーパーアースに分類され、太陽からの距離である約9, 300万マイルよりもはるかに近い5580万マイルの距離で星を周回します。
HD 40307は太陽よりわずかに暗くて寒いので、この近接性の向上は実際には良いことです。そのため、惑星の近い軌道は、液体の水が存在できるシステムの居住可能な「ゴルディロックス」ゾーンの真ん中にあります。惑星の表面。 また、この距離は、惑星が常に内側を向くのではなく、軸を中心に回転することを意味し、一部の科学者が生命進化の可能性を高めると言う昼夜サイクルを可能にします。 さらに、197.8日ごとに1回星を周回しているため、地球上にあるような季節の気候も可能です。
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天文学者は、惑星の重力が星に及ぼす微妙な影響に依存して、その存在を間接的に計算しました。 「星の重力が惑星を周回させますが、惑星にも重力があります。 星が円を描くと、星も小さな円を描きます」と、Phil PlaitはDiscoveryのBad Astronomyブログに書いています。 「星が円を描くように、半分の時間は私たちに近づき、半分の時間は後退しています。 星のドップラーシフトを正確に測定することにより、天文学者は、惑星が軌道に乗っているかどうかを間接的に知ることができます。
このタイプの手法は以前HD 40307に適用されていましたが、Tuomiのチームは視覚的な背景ノイズ（星の太陽フレアや太陽黒点など）をデジタルでキャンセルする新しい方法を使用して、少し回転した太陽系外惑星のより高感度な検出を可能にしましたさらに。 これにより、システム内にさらに3つの系外惑星の存在が検出されました。
この間接的な方法により、各惑星の質量、距離、軌道周期を決定できますが、それはそれだけです。 私たちは惑星の直径を知らないので、はるかに大きいサイズの地球のような密度を持つことができます。または、超高密度の地球のような直径を持つことができます。 次世代の望遠鏡がそれを直接見ることができるかもしれないと推測する、システムは私たちに十分近いです。
科学者は、私たちが知っているように、生命の進化に液体の水が必要である（しかし十分ではない）という長年の信念のために、システムの「ゴルディロックスゾーン」で惑星を見つけることを長い間求めてきました。 これまでのところ、居住可能なゾーンで発見したほとんどの惑星は、ガスの巨人であるか、生命の存在を不適格と思われる他の特性を持っていることが判明しました。 そのため、HD 40307gが生命を宿さないことが判明したとしても、そのような地域で一見居住可能な惑星をようやく見つけたという事実は、地球のような惑星が他の人が想定しているほどひどくまれではないかもしれないという手がかりです。
