むかしむかし南ブラジルでは、歯のないドラゴンが空を支配していました。 ブラジルの研究チームは、古代カイア砂漠に7500万から8700万年前に住んでいた、恐竜の遠く飛ぶ爬虫類のいとこである新種の翼竜から化石を発見しました。
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クルゼイロ・ド・オエステ市外の巨大な骨床には、 カイウアジャラ・ドブルスキーと呼ばれる数百の新しい種の標本が含まれています。 発見は翼竜の世界への窓を提供し、これらの動物は出生後すぐに逃げ出し、彼らは大きくてにぎやかなコミュニティに巣を作った社会的生物であったかもしれないことを明らかにします。
地質学的証拠は、白亜紀後期に骨床を置き、翼竜が周辺の砂漠の小さな湖の近くとブラジル北部の海岸沿いに住んでいたことを示唆しています。 「これらの動物は、オアシスのように砂丘の中で珍しい湿度の高い地域に住んでいました」と、ブラジルのマフラにあるコンテスタード大学の古生物学センターの地質学者であるルイス・カルロス・ワインシュッツは言います。
地元のアレクサンドル・ドブルスキと息子のジョアンは、1971年に流出溝を掘りながらこの場所を発見しました。 2011年、ワインシュッツと彼の同僚であるコンテスタード大学の古生物学者であるPauloCésarManzigは、ブラジルの化石に関する本の研究中に偶然彼らに出会いました。 研究者はクルゼイロ・ド・オエステに行き、文字通り掘り下げました。
「発見現場に着いたとき、骨が見えました。目の前にたくさんの翼竜の骨がありました」とマンジグは回想します。 「それは私の人生で最も刺激的な瞬間の1つでした。」
掘削機は、クルゼイロドオエステの外側のサイトで発見された翼竜の化石を注意深く記録します。 （写真：チームCENPALEO / UnC） 
ユニバーシダードドコンテスタードチームのメンバーは、砂岩に包まれた化石を調べます。 （写真：チームCENPALEO / UnC） 
発掘現場でUniversidade do ContestadoのCENPALEOチーム。 （写真：チームCENPALEO / UnC） 砂岩のサイトの66平方フィートを慎重に掘削した後、研究者は多くの少年を含む少なくとも47の個々の翼竜を発見しました。 爬虫類の翼幅は2.1から7.7フィートで、模型の飛行機からアホウドリまでありました。 また、彼らは歯がなく、重い果物の食事に依存して、貧食であったかもしれません。
化石化した骨の形状とさまざまな解剖学的特徴の存在を分析することにより、研究者は翼竜家系のどの枝がこれらの特定の生物を生み出したかを把握することができました。 その後、いくつかの手がかりがチームを導き、まったく新しい種を探していると結論付けました。 1つは、すべての個人が顎にユニークな窪みを持ち、目の上の骨の隆起があったことです。 他の多くの翼のある爬虫類と同様に、この翼竜のグループにもユニークな頭紋がありました。 大人はより大きく、より大きな紋章を持ちましたが、少年はより小さく、傾斜の少ないものでした。
「一部の研究者は、紋章はディスプレイ構造にすぎないと考え、他の研究者は、それらを性的二形の一形態であると考えています。男性はそれらを持っていますが、女性は持っていません。 個人的には、さまざまな機能が混在していたと思います」と、リオデジャニエロの国立博物館の古生物学者であり、この研究の共著者であるアレクサンダー・ケルナーは説明します。
大人と若者の両方がいる場所で、研究者は翼竜の成長サイクルに関する洞察を集めました。 大人と少年は、骨格と翼に大きな違いを示さないため、翼竜は幼い頃に飛び始めた可能性があります。 その結果、おそらく彼らは多くの親の監督を必要とせず、哺乳類や鳥類よりもワニやカメのような爬虫類の育成を経験しました。
この種の頭頂は、年齢とともに大きくなり、傾斜が大きくなります。 C. dobruskii個体の頭頂は、左上から右下にかけて年齢が増加します。 （画像：チームCENPALEO / UnC / PLoS ONE） 
C. dobruskiiに見られる、標本Bのラベル「dep」で示される独特のうつ病を確認してください（画像：Team CENPALEO / UnC / PLoSONE） 
サイトで発見されたカイウアジャラ・ドブルスキーからの14個以上の頭蓋骨断片を含む砂岩スラブ。 （画像：チームCENPALEO / UnC / PLoS ONE） 
この図の右側にあるクルゼイロドオエステの堆積層のこの崩壊は、砂丘堆積物間のオアシスのような領域でC. dobruskiiの化石が見つかったことを示しています。 （画像：チームCENPALEO / UnC / PLoS ONE） こうした大量の生き物を見つけることはまれであり、同じ5フィートの岩の層の中にまとまって発見されたという事実は、同じ場所に住んで死んでいる動物を指し示しています。 他の最近の翼竜の発見とともに、それは翼竜が巣を作り、コロニーに住んでいるという説得力のある絵を描きます。 「これは確かに、これらの動物の少なくとも一部が群生していることを示しています」と、英国のポーツマス大学の古生物学者であるマーク・ウィットンは言います。
他の人は、代替の説明を除外することにheしています。 季節的な洪水は、他の場所で死んだ動物からその領域に骨を洗い流したかもしれません。 「このような大量の蓄積は珍しくなく、動物が集団で生きて死んでいる証拠ではありません」と、ワシントンDCの国立自然史博物館の脊椎動物古生物学者であるHans-Dieter Suesは言います。
では、これらの特定のトカゲを殺したのは何ですか？ 骨は混ざり合い、さまざまな時期に埋葬されたため、おそらく複数の死因が働いています。 しかし、干ばつと砂漠の嵐が主な候補です。 「気候変動は、脆弱な個人にとって致命的なものだったかもしれません」とWeinschützは言います。 「散発的な嵐が砂漠の湖の底に骨を運んでいたかもしれません。」
進行中の発掘調査により、さらに答えが得られる可能性があります。 ブラジルのチームの推定によると、骨床の面積は約4300平方フィートです。 それはプールのサイズとほぼ同じで、掘削機はサイトの5パーセントしか発掘していません。 化石化された他の宝物が砂岩に固結している可能性があることを誰が知っていますか？
