人気のある伝説によると、サメは海にこぼれた一滴の血液を検出できます。 これは誇張ですが、サメは非常に鋭い嗅覚を持っています。 種によっては、百万分の1程度の濃度で血液を嗅ぎ分けることができます。また、他の種は、数百フィートの距離で獲物からわずかな量の油さえ嗅ぐことができます。
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嗅覚狩りの能力が十分に印象的ではなかったかのように、現在、野生のヒョウのサメの研究は、彼らの鼻も別の目的に役立つことを明らかにしています：ナビゲーション。
「サメが家に帰る、または彼らがどこに行くのかを知っている」という知識は新しいものではありませんが、彼らがナビゲートするために使用するメカニズムはほとんど知られていません。
「嗅覚はナビゲーション研究ではそれほど注目されていませんが、嗅覚がナビゲーション機能の一部で役割を果たす可能性が高いという証拠があります。」
サケや一部の鳥や昆虫を含む他の動物は、匂いを使って移動します。サメの脳の構造は、以前は臭い秘密を暗示していました。 特定のサメでは、嗅球-香りに関連する刺激を処理する脳の部分-は、体の大きさに比例して拡大縮小しません。
他の種の2倍の重さのサメ種は、2倍の重さの嗅球を持っていない場合があります。 代わりに、嗅球の大きさは、種がナビゲーションに対してどれだけ大きな要求を持っているかと相関しているようであり、動物は長い距離を移動し、直線に沿って大きな嗅球を所有しています。
しかし、これまで、これらの相関関係は外洋で実験的に調査されていませんでした。 そこで、バーチ水族館とスクリップス海洋研究所のポスドク研究員であるアンドリュー・ノサルは、ヒョウのサメを探して海に出ました。 これらの小さな捕食者は大部分の時間を外洋ではなく浅い沿岸水域で過ごします。ノーサルと彼の同僚は、サメがサンディエゴのすぐ北のラホーヤの近くの場所で毎年集まることを知っていました。
研究者は、合計26匹のヒョウザメを捕獲しました。 すべてのサメは、背中にひっくり返されて催眠のような状態を引き起こす同じキャプチャ後の手順を受け、鼻孔または鼻孔にピンセットを静かに挿入しました。
このグループのうち、11匹のサメの鼻にはワセリンのような物質に浸した綿球が詰められており、嗅覚を遮断しています。 サメは鼻を嗅ぐためだけに使用し、呼吸するためではありません。したがって、動物は窒息する危険はありませんでした。 残りのグループは鉗子治療を受けましたが、コットンボールはありませんでした。
すべてのサメには、約4時間後に切り離される溶解可能な放出メカニズムを介して音響送信機が装備されていました。 その後、送信機が浮上して、チームがそれらをすくい上げます。
アンドリュー・ノーサルは、ラホーヤ沖で調査されたヒョウサメの1匹を取り扱います。 （カイルマクバーニー） 研究者たちは混乱した動物を船で海に送り出し、サメが外へ向かう旅の途中で家に帰るのに役立つ外部の手がかりがないように注意しました。
「私たちは彼らにパンくずリストだけを追いかけてほしくありませんでした」とノーサルは言います。 ボートは、海岸からハチのように並んでいるだけでなく、8の字に回転しました。 また、チームはサメの保持タンクの中央に強力な磁石を掛けて、地磁気信号を混乱させ、視覚的な合図を妨げるためにタンクを覆いました。
チームが捕獲場所から約10.5マイルに達すると、彼らはサメをランダムな方向に放出しました。単純にそれらをすべて海岸に向けないように注意してください。
アコースティックトランスミッターが飛び出るまでに、サメの大多数は、鼻が詰まっているかどうかに関係なく、最終的には海岸近くに戻ってきました。 抜かれたサメを含むいくつかは、最初は間違った方向に向いていましたが、30分以内にUターンをして自分自身を正しました。
「これらのヒョウのサメは基本的に彼らの家から誘oceanされ、海の真ん中に連れて行かれ、解放されると、ほぼ完全にまっすぐな道に沿って海岸に戻ることができます」とノーサルは言います。 「それは私たちにとってかなり驚きでした。」
ただし、2つのグループには違いがありました。 鼻が詰まったサメは「著しく拷問の多い道」で泳いだ、と研究者たちは今週PLOS ONEで報告している。 また、送信機が出現するまでに、海岸からかなり遠くまで巻き上げられました。
これらの違いは、嗅覚がナビゲーションで役割を果たすことを示しています。 しかし、サメのほとんどが最終的に正しい方向に向かったことを考えると、他の要因が存在するに違いありません。 サメは、地表で衝突する波の低周波音などの地磁気または音響の合図を使用して、ナビゲーションスキルを強化できます。
また、研究者は、サメが海岸に戻るためにどの化学物質の合図を使っているのかわからない。 たとえば、サケは、溶解したアミノ酸を使用します。これは、海の生物の濃度が海岸に近づくにつれて異なる勾配で発生します。 サメもこれらの有機化合物を拾い上げている可能性があります。
この研究ではヒョウのサメだけに注目しましたが、研究者は、調査結果が、数マイルから数十マイルの距離で、同様の距離を移動する他の種にも当てはまると考えています。 しかし、海洋全体を横断する人にとっては、他の感覚が働きそうです。
「小規模では、嗅覚はおそらく他のサメによってかなり一般的に使用されていると思います」とノーサルは言います。 「しかし、これは最初のステップです。 今、彼らが何を求めているのかを正確に把握する必要があります。」
ヒョウのサメが調査チームから離れて泳ぎます。 （カイルマクバーニー）
