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今日の海はプラスチックで詰まっています。プラスチックは水を汚染し、住民を毒するだけでなく、遠くの場所に動物を運びます。 研究者が急いでこれらの実質的に破壊不可能なプラスチック製のいかだの差し迫った影響を世界の生態系に突き止めようとするとき、他の人々は過去に目を向けて、この浮揚性のライフスタイルが実際に新しいかどうかを探求しています。 彼らの研究の主題は？ ジュラ紀の巨人：ウミユリ。
ウミユリは動物よりも植物のように見えますが、ウミウシやウニに関連する無脊椎動物です。 長さ26メートルに達する茎の頂上に花のような冠があるジュラ紀に生息するウミユリは、世界最大の無脊椎動物の1つでした。 暖かい先史時代の海では、これらの巨獣のサブセットは、アンカーのような茎を使用して、浮いた丸太をつかみ、何百もの強いコロニーでサーフィンをしました。 そして、彼らと共に、人生は広く広がったかもしれません。
海洋生物と陸生生物の両方にとって、ラフティングは重要な分散メカニズムかもしれません。 実際、ラフティングは、ニュージーランドのような島が最初にいくつかの生物によって植民地化された方法の1つであった可能性があります。 しかし、漂流するウミユリの群れは、化石記録における垂木の最初の例であると、英国ケンブリッジ大学の進化古生物学者であるアーロン・ハンターは言います。
Hunterの最新の統計分析によれば、ラフティングウミユリを運ぶ丸太は、10年以上にわたって最も敵対的な海でさえ浮く可能性がありました。 ハンターは、ウミユリとその流木船をラフティングすると、栄養の乏しい海で「活動の小さな島を作っていただろう」と言います。
ウミユリに付随する頑丈なムール貝は、この初期の海上輸送モードの遺物として残っていますが、他の乗客は保存されていません。 ハンターは、ウミユリのいかだが、植物、コケムシ、甲殻類を含む追加の密航者を運んだと推測しています。 魚などの動物もまた、航跡をたどり、旅行者を楽しませた可能性があります。
北アイルランドの国立博物館NIの古生物学者で、ハンターの研究に関与しなかったマイケルシムズは、これらの浮揚したコミュニティは、流れや沈没に巻き込まれずに外洋に行けば、何千キロも移動できたと理論付けています。 彼らは海全体を横断したことさえあるかもしれない、と彼は推測するが、彼らがとった正確なルートは化石記録から推定することはできない。
このラフティングライフスタイルはかつてウミユリの研究者の間で激しい議論の対象でしたが、現在では少なくとも2つのウミユリ系統が数千万年のラフティングに費やされていることに同意しています。 科学者は当初、ウミユリが数年間浮かんだと推定していました。 最近では、ハンター、シムズなどがこれらの推定値を少なくとも10年、おそらく2年に拡張しました。 海流などの要因によっては、ラフティングが長くなると、ウミユリとその乗客のためにさらにラフティングすることになる可能性があります。
シムズは、現代の流木の観察に基づいて彼の計算を基に、古代の丸太がウミユリに覆われている期間を推測しました。 一方、ハンターは統計学的アプローチを使用してウミユリ化石を分析し、死亡時間をリバースエンジニアリングしています。 これらの方法は、ラフティングの仮説に信ence性を追加し、浮上時間のより正確な推定値を導き出すことを望んでいます。
約1億8千万年前までは、ウミユリのような木材に穴を開ける生物の出現により、漂流の道が劇的に短縮されたと考えられていました。 血管が崩壊すると、ウミユリは海底に急降下し、多くの場合、酸素不足の海底によって時間とともに凍結します。
化石化したウミユリを分析することにより、科学者はいかに長く、どれだけラフティングできたかを判断しようとしています。 一部の化石にはムール貝さえ含まれており、ウミユリが小さな生態系を支えていることを示唆しています。 （スコット・カマジン/ Alamy Stock Photo） 現代のウミユリはもはや丸太に取り付けられていません。代わりに、一部の種は海底に沿ってrawうか、羽をつけた腕で泳ぐことで動き回ります。 しかし、それは他の種のラフティングプロセスを停止していません。 今、乗り物に乗ろうとしている生き物は、ジュラ紀の流木よりもさらに耐久性のある船の艦隊を楽しんでいます：プラスチック。
「私たちは毎日海にプラスチックを投げているので、これらの旅行者にはチケットが絶え間なく供給されています」とチリの北カトリック大学の海洋生物学者、マーティン・ティエルは言います。
2015年に、Thielと彼の同僚は、400近くの異なる種類の生物が浮遊ごみのラフティングで発見されたと報告しました。 ジュラ紀の丸太と比較して、ほとんどのプラスチックは腐敗に対して非常に抵抗力があります。 何十年も忘れて、これらのプラスチック製のいかだは理論的には何世紀にもわたってドリフトすることができました。
このような数値は、外来種の脅威に関する懸念を提起し、現在では自然分布を超える新しい方法があります。 ドイツのアルフレッド・ウェゲナー研究所の生態学者であるラース・グトウによると、プラスチック製のいかだに乗っている侵入者は生物多様性に対する大きな脅威であり、地球規模での種の均質化につながる可能性があります。
しかし、ハンターとシムズにとって、ジュラ紀のウミユリは、ラフティングが新しいものではないという良い思い出です。 科学界の一部は、2011年の日本の津波から5年以上にわたってプラスチックやその他の破片でラフティングを行っている生物の最近の報告に動揺しましたが、ハンターの反応は「うわー、それは短すぎます」でした。
古代のウミユリのように、これらの津波で生まれた旅行者は何十年もの間浮かんでいたかもしれないが、最終的には陸地にぶつかったと彼は言う。 これらの旅行者の多くは、まだそこにいると考えています。
しかし、今日のプラスチック製垂木は、ジュラ紀のウミユリとは違うのは、退屈を早める木材退屈な生物はいないということです。 プラスチックの耐久性は、これらの不浸透性のラフティングコミュニティが在来種に与える完全な影響がまだ見られていないことを意味します。
シムズが言うように、それはラフティング生物になるのに最適な時期です、「しかし、ほとんど何でもあるのにひどい時間です。」
