今月上旬、NASAの惑星狩りケプラー宇宙望遠鏡は少し不安定になり始めました。これは、宇宙船の燃料が不足していることを示しています。 天文学者は宇宙船のデータをダウンロードし、エネルギーを節約するために「昼寝」モードにしました。 しかし、タンクは最終的に空になりました。 現在、NASAは、ケプラーが公式に引退し、太陽の周りを周回しながら遠い地球を追跡する日々を過ごすことを発表しました。
ケプラーはいなくなったかもしれませんが、その遺産は望遠鏡が発見した2, 650の太陽系外惑星に残っています。これは、私たちの太陽系以外で私たちが知っている世界の約70％を占めています。
「NASAの最初の惑星狩猟任務として、ケプラーは私たちの期待を大きく超え、太陽系内外での生命の探求と探索への道を開いた」とNASAの科学任務局の準管理者であるThomas Zurbuchenは声明で述べています。 「そこにはいくつの惑星が存在するかが示されただけでなく、科学コミュニティを席巻したまったく新しく強力な研究分野が生まれました。 その発見は、宇宙の私たちの場所に新しい光を投げかけ、星の間の食欲をそそる謎と可能性を照らしました。」
ケプラーは、生きている限り生きられるように設計されていませんでした。 2009年に打ち上げられた6億ドルの船は、もともと星座Cygnusの1つのスポットを見つめる95メガピクセルのカメラを使用して設計されました。 その主要な任務を簡単に完了しました。 軌道上で4年間を過ごした後、この船は機能不全を経験し、照準を合わせることが困難になりました。 研究者はこの機会を利用して、ケプラーにK2と呼ばれる新しいミッションを与えました。このミッションでは、ゆっくりと回転し、空のさらに大きな部分をスキャンしました。 合計で、この航空機は太陽系外惑星の兆候について500, 000個の星を調べました。
科学のダニエル・クレリーは、ケプラーのデータがこれまでに2, 650の惑星を明らかにしており、3, 000以上の系外惑星がまだ確認を待っていると報告しています。 ケプラーは惑星や星に関する非常に多くのデータを提供してきたので、科学者たちは今後10年間にわたってそれをじっと見つめています。
それは多くの新しい洞察を提供しますが、ケプラーの発見はすでに天文学の世界を揺るがしています。 ケプラーが調べた領域が天の川全体で典型的なものである場合、それは銀河が1000億の惑星をホストしていることを意味し、すべての星につき平均1つの惑星です。
「今、ケプラーのおかげで、私たちの宇宙についての考え方は変わりました」と、NASAの宇宙物理学部門のディレクターであるポール・ハーツは、 The Vergeのメアリー・ベス・グリッグスに話します。 「ケプラーは、宇宙の探査の門を開きました。」
しかし、その点に到達するのは苦労しました。 クレリーは、望遠鏡のアイデアはNASAの科学者ウィリアム・ボラッキーから来たと報告しています。ウィリアム・ボラッキーは、ケプラーが現実になる前に惑星探査望遠鏡の提案を4回拒否しました。 ケプラーの前に、研究者たちは、巨大な太陽系外惑星を探して、一握りの巨大な太陽系外惑星を発見していました。 Boruckiは、トランジット方式を使用して、より小さな惑星の検索範囲を広げたいと考えていました。 星の明るさを監視することで、研究者は星の前を周回する惑星の兆候を見つけることができると考え、わずかに暗くなったが、アイデアはうまくいったが、惑星を見つけることは大量のデータを掘ることを意味した。
「車が100マイル離れたときに、車のヘッドライトをrawうノミを検出するようなものでした」とBoruckiは記者会見でケプラーの退職について説明しました。
幸いなことに、ケプラーがウィンクアウトすると、その後継者はすでに軌道に乗っています。 GizmodoのTom McKayは、4月にTransinging Exoplanet Survey SatelliteであるTESSが打ち上げられ、間もなくより多くの惑星を探し始めると報告しています。 TESSはケプラーよりも強力で、20, 000を超える新しい太陽系外惑星を見つけることが期待されています。 その後、長く遅れたハッブルの後継機であるジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は2021年に運用が開始されると予想されており、太陽系外惑星の最初の実際の画像を提供するのに十分強力です。
