これは、スミソニアンの新しい化石の館-国立自然史博物館で6月8日に開催されるディープタイム展で特集された専門家によって書かれた5部構成のシリーズの最初のものです。 完全なシリーズは、ディープタイムスペシャルレポートをご覧ください。
トーマス・ハーディの1873年の小説「青い目のペア」で 、ヘンリー・ナイトは、気流が急な海の崖の上に上がる様子を彼女に見せることで、ヒロインのエルフライド・スワンコートに感銘を与えようとします。 突然突風が彼の帽子を運び去り、それを捕まえようとして、彼は斜面を滑り落ちます。 ナイトは、愛する命のために崖にしがみついてしまいます。 科学的な傾向があるため、このような悲惨な状況でも崖の表面を研究しています。
「無生物の世界が人がサスペンスで一時停止したときに人間の心を食い物にするような馴染みのある組み合わせの1つによって、ナイトの反対側の目は岩から低い浮き彫りで立っている埋め込まれた化石でした。 それは目を持つ生き物でした。 死んで石になった目は、今でも彼に関するものでした。 それは三葉虫と呼ばれる初期の甲殻類の一つでした。」
記録された15, 000を超える種を持つ三葉虫は、約5億4, 000万から2億5200万年前に海を歩き回った驚くほど多様な節足動物のグループでした。 ハーディの時代の甲殻類の親sと考えられていた彼らは、現在、初期節足動物の完全に絶滅した進化的放射として解釈されています。 節足動物は、関節のある足とセグメント化された外骨格のペアによって特徴付けられます。 今日、それらは動物種の80％以上を占め、昆虫、クモ、カニ、およびそれらの多くの親類が含まれています。
多くの人々が化石を探しています（上記：モロッコで収集された三葉虫であるパラドキシド）は、地球の想像を絶する長い歴史の具体的な記念品であるためです。 （NMNHチップクラーク） ハーディが小説を書いてから約1世紀後、私はドイツの暗い木の縁に沿って頁岩の露出に座っていました。 私は仲間のコレクターと一緒に旅行し、3億8500万年から4億1900万年前のデボン紀の化石を探していた高校生でした。 私は、頁岩のブロックを分割し続け、それらの中に埋まっている化石を探しました。 私のロックハンマーを軽くたたくと、一片の岩が分かれて三葉虫のヘッドシールドが現れました。 化石は視界の悪い目で私を見つめたが、私は、3億9千万年も地上で過ごした後、私がそれを目にした最初の人間であるという事実に驚いた。
危険にさらされたナイト氏は、誤って三葉虫に直面しました。 対照的に、私は地質図を研究した後にそうしました。 私は頁岩の年齢を知っていて、私が見つけるかもしれない絶滅した動物の種類についてかなり良い考えを持っていました。 2つのストーリーは、化石を見つける最も一般的な2つの方法をうまく示しています。
スミソニアンの「Hall of Fossils-Deep Time」は、2019年6月8日にオープンします。（Smithsonian.com） 収集には正式なトレーニングは必要ありません。 確かに、私が化石を狩った最高のコレクターには、警官と獣医がいます。 多くの人が化石を収集するのは、彼らが地球の想像を絶する長い歴史の具体的な記念品だからです。 特定の化石の幻想的な形状は、他のコレクターにとって審美的な喜びの対象となります。
多くの化石は全くの事故で発見されています。 1906年、現在のタンザニアのドイツの探鉱者が、森の地面から風化する巨大な骨に出会いました。 この発見は、世界最大の恐竜墓地の発見につながりました。 2002年、イタリアの大理石のカッターが、建築用の岩石をスラブにスライスしながら、エジプトからの4000万年前のマーブル化した石灰岩の大きなブロックの中に初期のクジラの骨格を発見しました。 つい最近、科学者たちはチベットの洞窟で修道士が発見した下顎骨の一部を、古代の人間のまだ謎の種の最初の良い記録として認めました。 修道士は洞窟の床の骨に気付いたときに静かな祈りの場所を見つけるために洞窟に入りました。
化石の発見には常に幸運の大きな要素がありますが、専門の古生物学者や経験豊富な職業収集家は物事を偶然に任せません。 地質図の慎重な研究は、探査に適した地域を特定するのに役立ちます。 化石は、風や水によって堆積した堆積岩で発生します。 対照的に、生物学的生命を燃やす高温の溶融材料から形成された火成岩には、化石が含まれていません。 私自身の研究は、2億5200万年から2億年前の三畳紀の脊椎動物の化石に焦点を当てています。 世界中で、そのような遺跡を潜在的に含む可能性のある岩のある場所は数十箇所しかない。 ここアメリカの東海岸の人口密度の高い地域では、三畳紀の岩層のほとんどが建物、駐車場、または密集した植物に覆われています。
探査用のサイトは、主に道路工事、建設現場、採石場に制限されています。 何年も前に発掘したバージニア州中部の重要な場所は、現在、学校のサッカー場の下に埋まっています。 対照的に、アメリカ南西部のカラフルな乾燥した土地は古生物学者の夢の原料です。 そこでは、数インチ離れた車両に破壊されることを心配することなく、たくさんの化石を集めることができます。
化石を探すには忍耐と忍耐が必要です。 時には、最終的に興味深い発見をする前に、フィールドで数日または数週間過ごします。 一部の岩層には、それほど多くの化石がありません。 カナダ東部のファンディ湾の海岸に沿って三畳紀の脊椎動物の化石を収集しましたが、海岸線1マイルあたり平均で3〜4個の骨片しか見つかりません。 これらのほとんどは非常に不完全であるため、どの骨から来たのかを知ることはできません。 それでも、長年にわたってこの地域を探して、他のコレクターと私はかなりの化石のコレクションを集めました。それらの多くは科学的に新しい種です。
一部のコレクターは、希少な場所でも化石を見つけるための真の才能を持っています。 他の人は大きな熱意を持っていますが、文字通り化石を見たり認識したりすることなく化石に踏み込みます。 成功は、特定の種類の岩石の化石をどのように区別するかを素早く学ぶことに大きく依存しています。 ファンディ湾の岸辺で最初に収集を始めたとき、赤い砂岩の表面にある白い骨の断面を、似たような鉱物の包有物や鳥の糞から見分けることができるようになるまでに時間がかかりました。
化石狩り用のツールキットには、ロックハンマー、ノミ、保護メガネ、ルーペ、ノートブック、さまざまな種類の接着剤、梱包材と木枠が含まれています。 勉強したい岩が露出している場所を訪れる前に、土地所有者から許可を得るよう注意します。 収集が記念品のためだけに行われない限り、化石サイトとその正確な場所に関する詳細を記録することは非常に重要です。 化石は最初に発見されたときに壊れやすいことが多く、接着剤で安定化する必要があります。 その後、各発見物は、実験室または博物館に持ち込まれる前に、慎重に包装されラベル付けされます。 最も人気があり、小さな化石を包むのに見事に機能する材料の1つは、トイレットペーパーです。 大きな標本には、骨折した骨を安定させるために医師が使用するものと同様の絆創膏で作られた保護ジャケットが必要になることがよくあります。
40年以上にわたり、私は岩を研究し、何百万年も何百万年も前にこの惑星を歩き回ったもののさらなる知識をもたらす可能性のある発見を探して、恐らく地面から数千の化石を引き出しました。 私は驚異を失ったことはありません。 絶滅した生き物を見つけて触れた最初の人間であるということは、言葉に簡単に入れることができない特異な瞬間です。 「これらの古い石は、彼らに声と彼らが語る物語を与えます」と古代ギリシャの戯曲アガメムノンでエスキリュスを書きました。
私はそれらの物語を聞くことに飽きることはありません。
