デスバレー国立公園のファーネスクリークビジターセンターから始めます。 舗装路を北へ50マイル走行し、骨ががりくねった砂利道をさらに30マイル西へ向かいます。 ドライブ中（良い時間をとると4時間かかります）、砂丘、流星クレーター、狭い峡谷、孤独なジョシュアツリーを通過し、人間の存在の証拠はほとんどありません。 しかし、コットンウッド山脈の頂上に着くとすぐに、この地質学的に奇妙な公園でさえも、場所が不自然になり、ほとんど人工のように見えます。
Racetrack Playaは山に囲まれた乾燥した湖底で、長さ約3マイル、平らな卓上です。 夏の間、ひびの入った床は砂漠の太陽の下で先史時代のように見えます。 冬の間、それは断続的に氷のシートと雪のちりで覆われます。 しかし、プラヤの床に点在する数十個の石は、ビューの最も不可解な部分です。 コンピューターのマウスの大きさから電子レンジに至るまで、飛行機の後ろの飛行機雲のように、それぞれに汚れにエッチングされたトラックが続きます。 いくつかのトラックは真っ直ぐで数フィートの長さですが、他のトラックはサッカー場の長さを伸ばして優雅にカーブしたり、鋭角で飛び出したりします。
これらの「セーリングストーン」を見つめると、単純に互換性のない2つの確実性の間で引き裂かれます。（1）これらの岩は、自分の意志によって、平らなプラヤの床を横切って移動し、さらに推進されているように見えますが、（2）岩は自分自身を動かすだけではありません。
「そこはとても静かで、とても開放的で、自分でプラヤを持っている傾向があります」と、デスバレーで20年近く働いているパークレンジャーのアランヴァンファルケンブルグは言います。 「そして、あなたがそこに長くいれば、それはただこの神秘の信じられない感覚を帯びます。」神秘は異常な事実に根ざしています：誰も岩が動くのを実際に見たことがありません。
石の動きの説明は不条理に向かっている傾向があります（例えば、磁気、エイリアン、神秘的なエネルギー場）。 現代の訪問者の中には、明らかに同意している人もいます。VanValkenburg氏は、おそらく特殊な特性が認識されているために、石の盗難が深刻な問題になっていると指摘しています。 「人々が「魔法の岩」だと思っているかどうかはわかりません」と彼は言います。 「もちろん、プラヤからそれらを削除するとすぐに、すべての「魔法」は失われます。」
しかし、それらが魔法でない場合、実際に石が航海する原因は何ですか？ 1948年、ジムマカリスターとアレンアグニューという2人のUSGS地質学者がこの質問に答えようとしました。 彼らは、おそらく悪魔がプラヤの断続的な洪水と組み合わせて、奇妙な動きを引き起こしたと提案しました。 1952年、別の地質学者が、この仮説を知っているのと同じように直接テストしました。彼は、プラヤを浸し、飛行機のプロペラを使用して強力な風を作り出しました。 結果は決定的ではなかった。
その後の数十年で、理論は氷に向かってドリフトしました。氷は冬の間にプラヤ上に時々形成されることがあります。 1970年代初頭、Cal TechのロバートシャープとUCLAのDwight Careyの2人の地質学者が、氷または風が原因であるかどうかにかかわらず、1度に解決しようとしました。 チームは年に2回競馬場を訪れ、30石の動きを注意深く追跡し、名前を付けました（最大の岩であるカレンは700ポンドでした）。 彼らは石の周りに木製の杭を植え、もし氷床が原因であれば氷が杭に凍り、それによって石が動かなくなると推測した。 しかし、いくつかの石はまだ逃げ出しており、頻繁に訪れるにも関わらず、二人は一度も動きを見ませんでした。
それでも、氷は何十年もの間主要な仮説のままでした。 ハンプシャーカレッジの教授であるジョンリードは、1987年から1994年まで毎年石を研究するために学生グループをプラヤに連れていきました。 平行なトラックが多数あるため、彼はそれらが強い風に吹かれる大きな氷床に閉じ込められていると確信して去りました。
しかし、サンノゼ州の地質学者であるポーラ・メッシーナは、GPSを使用して軌道のデジタルマップを作成し、実際にはほとんどが平行ではないことを発見しました。 さらに、研究者が氷床を動かすのに必要な風速を計算しようとしたときに、風に基づいたモデルが疑問視されました。 最も低い数字は時速数百マイルでした。
ジョンズ・ホプキンス大学の惑星科学者ラルフ・ローレンツに参加してください。 2006年、NASAとのプロジェクトの一環として、ローレンツはデスバレーに小型化された気象観測所のネットワークを設置していました。 火星の気象条件の類似物を提供するのに十分なほどの天候です。 しかし、その後、彼は航海の石を発見しました。 「みんながそうであるように、私は興味をそそられました。そして、私は夏の間に砂漠の場所で使っていたこの器具を持っていました」と彼は言います。 「私たちは冬の間それを使用し、プラヤの条件が本当に何であるかを理解しようとすることに気付きました。」
研究チームが競馬場での気象パターンを研究したとき、彼らはまた、他の環境で自分で動くように見える岩を探しました。 科学文献をスキャンして、ローレンツは氷の浮力が岩を北極の潮浜に浮かせ、海岸に沿ってバリケードを作るのを助けたことを知りました。 科学者は、レーストラックで見たものとこのアイデアを組み合わせ始めました。 「ロックトレイルがある事例を見て、別のロックにぶつかり跳ね返ったように見えましたが、トレイルは他のロックまでは何もせずに反発したように見えませんでした」とローレンツは言います。 「岩の周りに氷の首輪があれば、なぜ跳ね返るのか簡単に想像できると思いました。」
最終的に、ローレンツは、彼の初期のアイデアをテストするための実証済みの方法を採用しました：キッチンテーブル実験。 「小さな岩を取り、それをタッパーウェアに入れ、水で満たしたので、少しの岩がはみ出して水が1インチありました」と彼は言います。 「私は冷凍庫に入れ、それから岩が突き出た氷の塊を私に与えました。」彼は岩氷ハイブリッドを逆さまにひっくり返し、底に砂が付いた水のトレイにそれを浮かべました。 氷の上で優しく吹くだけで、彼は埋め込まれた岩をトレイ上で滑らせて、移動する砂の道をこすることができることに気付きました。 無数の科学者による数十年の理論計算の後、答えは彼の卓上にあるように見えました。
ローレンツと彼のチームは、2011年の論文で新しいモデルを発表しました。 「基本的に、氷のスラブが岩の周りに形成され、液体レベルが変化して、岩が泥から浮かび上がります」と彼は説明します。 「これは小さな浮き氷床で、キールが下を向いており、柔らかい泥の中に道を掘ることができます。」わずかな風で滑る。 チームは、彼らのモデルが他のどのモデルよりもはるかに優れた動きを説明していると主張します。なぜなら、それは大きな風速や巨大な氷床を必要としないからです。
それでも、レンジャーヴァンファルケンブルグは、競馬場へのほとんどの訪問者は、このような特異な現象に対するこの具体的な説明に抵抗しているようだと言います。 「人々は常に、「あなたは彼らを動かす原因は何だと思いますか？」と尋ねます。 しかし、あなたが説明しようとすると、彼らはいつも答えを聞きたくありません」と彼は言います。 「人々は謎のようであり、未回答の質問のようです。」
ただし、ある意味では、ローレンツの物理的な説明は、航海の石がもたらすa敬の念を実際に減らす必要はありません。 プラヤの前に座って、何千年も続く石の永久的な航行を想像することで、その感覚をつかむことができます。 人類社会が上下し、都市が建設され、その後崩壊するにつれて、石はプラヤの周りを徐々に滑り、前後に回転します。 氷の中で凍結し、ごくわずかな微風によって微調整されると、不思議なジグザグの道が果てしなく平らな地面に刻まれます。
