人類学者のフレドリック・マンティにとって、 ホモ・エレクトスの頭蓋骨を見つけることほど良い誕生日プレゼントはありません。
これは、ケニア北部のトゥルカナ湖の近くで化石を探しているときに、2000年8月5日に得たものです。 彼の足の汚れを突っついている骨は、155万年前の頭蓋骨、または脳の症例であることが判明しました。 この化石と同じ発掘中に発掘された別の化石は、人間の進化に関する新たな疑問を提起しています。
カルベリアの比較的小さなサイズは、H。erectusがHomo sapiensと同じように信じられていなかったことを示唆しています。マンティと数人の同僚は、 Natureの 8月9日号で争っています。 2番目の化石であるHomo habilisと呼ばれる初期の人類の 144万年前の顎骨は、H。erectusがH. habilisの子孫ではなく共存したことを示しています。 過去に見つかったハビリスの化石は、新しいものよりもはるかに古いものでした。
「これは答えよりも多くの質問を開きます」と研究の共著者の一人であるニューヨーク大学の人類学者スーザン・アントンは言う。 「それは文脈的枠組みの価値を高めます。彼ら[ H. erectusとH. habilis ]が住んでいた場所、気候、気温、水源、彼らがどのように差別化を維持したか。」
Antónは両方の化石を扱っています。 顎骨は人間の手の大きさ程度であると彼女は言う。一方、脳のケース（今では何千年もそれを包んでいた砂岩の色）は、現代の人間のそれにほぼ似ている。
H. erectusとH. habilisを区別することは、歯から始まります。 H. habilisには大臼歯があり、種がより多くの植物を食べたことを示しています。 アントンは、ゴリラやチンパンジーが今日行っているように、2つの種が食物の好みに基づいて生息地を分けたと推測しています。
ケニアのフィールドクルーがホモエレクトスの頭蓋骨を発掘します。 （Koobi Fora Research Project / LN Leakey） 
脳のケースの比較的小さなサイズ（側面図）は、 H。erectusがHomo sapiensと同じように信じられていなかったことを示唆しています。 （ケニア国立博物館/ F.スポール） 
上からオルドバイ（タンザニア）の大きな頭蓋骨とともに示されている特に小さいH. erectusの頭蓋骨は、種の大きさのばらつきを示しています。 （ケニア国立博物館/ F.スポールとJ.リーダー） H. erectusの脳のサイズが小さいことは、性的二形性が大きいことを示している可能性があります。これは、原始種で頻繁に見られる状態で、男性と女性の体のサイズが劇的に異なります。
Antónは、このサイズのギャップを生殖上の理由に帰します。女性はより大きく、より健康な仲間を求め、より大きな男性はより小さなライバルよりも競争力があります。 種が進化するにつれてサイズの違いが消えるので、ケニアで見つかったカルベリアは、同じサイズのH. sapiensとH. erectusの祖先の間で、より進化的な距離を置くことができます。
その議論は、新しい化石が確かにH. erectusであると想定しています。人類学者のニューヨーク市立大学人類学部の会長であり、自然史博物館の研究員であるエリック・デルトンはやる気はありません。 以前の研究では、脳のケースの形状は中国、インドネシア、ジョージア共和国で見られる他の形状とは異なることが示唆されている、とこの新しい研究に関係のないデルトンは述べている。
さらに、脳のケースと顎骨はまったく新しい種のものである可能性がある、とデルトンは言います。
「性的二型は何年も語られてきました」と彼は言います。 「彼らがこれに基づいているのはエレクトスではなく、カードの家の基盤が崩壊するのではないかと恐れています。ゆっくりと進み、 エレクトスやハビリを仮定せず、他に何があるのか考えましょう。」
結果がどうであろうと、ケニアの国立博物館のマンティは、彼の33歳の誕生日を今でも最高の1人と評価しています。
「私は湖流域で20年間働いてきました」とケニア出身の40歳の人は言います。 「これは私の最初の人間の化石でした。」
ロビンT.リードは、メリーランド州ボルチモアのフリーランスライター兼エディターです。
