1863年にイギリスの解剖学者リチャード・オーウェンが始祖鳥を「化石遺物で最も古くから知られている羽のついた脊椎動物」と評して以来、この好奇心の強い生き物は最も早く知られている鳥と広くみなされてきた。 しかし最近、象徴的な動物の地位は議論の的となっています。 今年の夏、古生物学者のあるチームは、 始祖鳥は鳥ではなく、実際には羽毛で覆われた非鳥類の恐竜であり、 MicroraptorやTroodonのような属に密接に関連していると提案しました。 現在、古生物学者の別のチームが、「 Archeopteryxは結局は初期の鳥である」と言う論文をBiology Lettersに発表しました。
Archeopteryxの前後の進行中の動きは、Bugs BunnyとDaffy Duckがどの狩りの季節に行ったり来たりしている古いLooney Tunesビットを思い出させます。 「アヒルの季節」「ウサギの季節！」「アヒルの季節」「WABBIT SEASON！」同様に、 始祖鳥を巡る議論は無期限に続く可能性があります。 科学と進化の両方がどのように機能するかにすべてが関係している理由。
先史時代の生命の研究は、他の科学のように、事実のゆっくりとした着実な蓄積に制限されません。 事実は、フィールドや研究室での研究を通じて最も確かに得られますが、恐竜について重要なことを私たちに伝えるには、これらの事実は理論と仮説に従って理解されなければなりません。 苛立ったチャールズダーウィンは、1861年に同僚ヘンリーフォーセットに宛てた手紙でこの真実を雄弁に伝えました。
約30年前、地質学者は理論だけではなく観察のみをすべきであるという多くの話がありました。 そして、私はこの速度で男が砂利の穴に入り、小石を数えて色を説明するかもしれないと言ったことをよく覚えています。 すべての観察がそれに対する何らかの見解に賛成または反対でなければならないことを誰も見てはならないのは、なんと奇妙なことでしょう！
事実、理論、仮説はすべて必要であり、科学的プロセスの相互作用部分です。 新たな発見がなされ、アイデアがテストされるにつれて、恐竜が何であり、どのように生きていたのかを理解するコンテキストが変わります。 これは当然のことです。恐竜についての質問や謎は、すぐに入手できる答えよりも常に多くあります。 始祖鳥の場合、この羽に覆われた恐竜は、最終的にドイツ南東部になる約1億5千万年前の島々に住んでいたことがわかります。 しかし、 始祖鳥が鳥と呼ばれる羽毛恐竜のその成功した系統に属しているかどうかは、他の羽毛恐竜の発見と動物間の関係についてのアイデアをテストするために使用される技術に依存するものです。
先史時代の動物間の関係をからかうことは、比較科学です。 重要なのは、共通の祖先のために一部の生物で共有されているが、他の生物では存在しない形質を見つけることです。 これには注意が必要なプロセスがあります。 たとえば、生活様式の共有により、無関係の生物は、収束進化と呼ばれる現象を通じて表面的に類似した特性を発達させた可能性があります。 古生物学者は、比較される特性を慎重に選択する必要があり、追加の恐竜が発見されると、比較工場にさらに多くの材料が追加されます。
始祖鳥は、実際、新しい発見が人間関係の認識をどのように変えることができるかの完璧な例です。 1861年に最初のスケルトンが発見されたとき、まったく似たものは見つかりませんでした。 始祖鳥は、それ自体が最初の鳥として立っているようでした。 しかし、1世紀後、 Deinonychusのような恐竜の発見、恐竜の最新の理解、そして多くの羽のある恐竜の最終的な発見は、Archeopteryxが最初の鳥が羽のある恐竜からどのように直接進化したかを示す多くの移行機能を示したことを示しました。
問題は、 始祖鳥が最初の鳥の出現に非常に近いように見えることです。 現時点では、 始祖鳥は、すべての鳥（鳥類）を含み、他の恐竜よりも鳥類とより密接に関連する形をしたAvialaeと呼ばれるグループの古風なメンバーであると最もよく見なされています。 これが意味することは、鳥が実際に何であるかについての我々の理解が変わると、 始祖鳥の位置が変わるかもしれないということです。 動物はアヴィアリアングループ内で最も初期の鳥の1つであったか、 始祖鳥は鳥類以外の恐竜の中で鳥のグループのすぐ外側にいた可能性があります。 これは単純に科学がどのように機能するかであり、もしイライラするなら、進化の事実の素晴らしいデモンストレーションです。
鳥はどこからともなく飛び出したわけではありません。 初期の鳥類は長い期間を経て変化し、古鳥類学者が現在埋めている羽のある非鳥類恐竜と最初の鳥の間の連続体は、大きな進化の変化の美しさを示しています。 始祖鳥の位置をめぐる議論は、まさに過去20年間に蓄積されたこの進化的変化のすべての証拠のために現在起こっています。 始祖鳥がどんなものであっても、生物は進化に関する私たちのアイデアの歴史的発展と、非鳥類から鳥類の恐竜への実際の先史時代の移行の両方にとって重要なままです。
古くから知られている恐竜の視点を変えることの詳細については、角のある恐竜トロサウルスの運命に関する今週の投稿を参照してください。
参照：
Lee、M。、およびWorthy、T。（2011）。 可能性は始祖鳥を原始的な鳥として復活させるBiology Letters DOI：10.1098 / rsbl.2011.0884
Xu、X .; あなた、H。 デュ、K。 ハン、F。（2011）。 中国からの始祖鳥のような獣脚類とAvialae Natureの起源、475、465-470 DOI：10.1038 / nature10288
