最も有名なアウストラロピテクス・アファレンシスの骨格は、ビートルズの「ダイアモンドと空のルーシー」にちなんで名付けられました。しかし、種にとってより良い国歌は「チンパンジーと木のルーシー」です。幼少期には、初期の人類が少なくともその時間の一部を木に登って過ごしたことを示しています。 Scienceで本日オンラインで公開されたこの研究は、ルーシーと彼女の種類が彼らの環境をどのように旅したかについての数十年にわたる議論に別の証拠を追加しています。
A. afarensisは約385万年から295万年前に住んでいたが、2本の足で直立して歩いていたことは間違いありません。 この種は、二股歩行に関連する多くの身体的特徴を有していました。たとえば、膝に向かって傾いた太ももや、木登り猿に見られる大きなつま先のないアーチ型の足などです。 しかし、ヒト科動物はまた、木の手足をつかむのに役立つ、曲がった指やつま先などの樹上類人猿に通常見られる特徴を持っていました。 論争の的となっている問題は、 A。afarensisは実際に木に登ったのか、ということです。 または、いわゆる登山特性は、種が使用しなかったがまだ失っていない進化上のホールドオーバーに過ぎなかったのでしょうか？
この新しい研究は、 A。afarensisの肩甲骨の発達を見て、これらの問題に取り組む際に新しいルートを取ります。 イリノイ州ダウナーズグローブにある中西部大学のデイビッド・グリーンとカリフォルニア科学アカデミーのゼレセナイ・アレムセゲッドは、3歳のA. afarensisであるDikika Childをつなぐ岩のブロックから左右の肩甲骨を慎重に解放することから始めました。それは約330万年前に住んでいました。 化石は2000年から2003年の間にエチオピアで発掘され、繊細な肩甲骨を除去するのにこれほど時間がかかりました。これは人類の化石記録では珍しい発見です。
Dikika Childの残りの化石と岩の覆いから取り外された後の小さな右肩甲骨。 （David J. Green提供） このペアは、ディキカ・チャイルドの肩の骨と、他のアウストラロピテクス種、 ホモ・エレクトス 、現代の人間、現代の類人猿の幼若および成体の肩の骨のいくつかと比較しました。 子どもを大人と比較することにより、研究者は若いA. afarensisが成長するにつれて肩甲骨のサイズと形状がどのように変化したかを評価できました。 チンパンジーとゴリラでは、幼少期に頻繁に登ることが肩の成長に影響するため、肩甲骨が特徴的な形で発達します。つまり、類人猿の肩は登山の結果として変化します。 現代の人間とH. erectusの肩は非常に異なって見え、独自の成長軌道を持っています。どちらの種も幼少期や青年期に登山に大きな時間を費やさないためです（「サル」バーで遊ぶことはカウントされません）。 新しい研究では、グリーンとアレンセゲドはアフリカの類人猿と同じように発達したA. afarensisの肩を結論づけ、初期のヒト科は少なくともしばらく木に登ったにちがいないことを示しています。
それは、A。afarensisの好ましい運動モードであるツリートップをスイングすることを意味しません。 過去に、古人類学者は、ルーシーの小さなサイズ（チンパンジーほど大きくなかった）が、彼女をヒョウや他の空腹の捕食者に対して脆弱にしたことを示唆しています。 そのため、ヒト科動物はほとんどの時間を地面の上で直立して歩いていたかもしれませんが、夜は木に隠れているかもしれません。おそらく、多くのチンパンジーのように巣を作っているのでしょう。
