アウストラロピテシネは約400万〜200万年前にアフリカに住んでいました。 科学者たちは、オーストラロピテシンが約200万年前に私たち自身の属Homoを生み出したと推測していますが、これがいつ、どのように起こったかを正確に示す化石の証拠はあまりありません。 しかし昨年、ウィットウォータースランド大学のリー・バーガー率いる科学者たちは、 ホモの先祖の候補であるアウストラロピテクス・セディバを発見したと発表しました。 この種は1.977百万年前に生息し、多くの点でホモに似ていました。
今週、研究者たちは、 Science誌に5つの論文を発表しました。 専門家は化石に興奮していますが、 A。sedibaが人間の家系図のどこに属しているかについては同意していません。ある意味で、その発見は200万年前のこの重大な移行における人間の進化の図を混乱させます。
新しい研究では、南アフリカのマラパ洞窟で見つかった2つの部分的な骨格、12〜13歳の男性と成人の女性を分析しています。 主な調査結果の概要は次のとおりです。
脳：研究者は、若い男性の頭蓋骨のX線スキャンを行い、仮想3Dエンドキャストを作成することにより、若い男性の脳のサイズと形状を研究しました。 A. sedibaの小さな脳は420立方センチメートルで、チンパンジーの脳やホモエレクトスの脳の半分の大きさよりわずかに大きいだけでした。 しかし、前頭葉の一部の形状と組織は、 ホモに似ています。 チームは、これは人間の脳の大きさの大きなジャンプの前に脳の再編成が来たことを意味するかもしれないと言う。
骨盤：骨盤には、アウストラロピテシンとホモのような特性が混在していました。 A. sedibaの腸骨の形状や向きなどのより高度な特性の一部は、産道を通って来た大きな頭の赤ちゃんに対応するためにホモ属で進化したと考えられているため、これは興味深いものです。 しかし、 A。sedibaにはこれらの特徴と小さな脳があったため、別の要因がおそらくこれらの形質の進化を促進した。 彼らは、地面を歩く時間をさらに増やし、木の中で過ごす時間を減らした結果である可能性がある、と研究者らは示唆している。
手と足：チームは、種のほぼ完全な手首と手、および部分的な足と足首を見つけました。 A. sedibaには独自の直立歩行があり、おそらくまだ木に登っている可能性が示唆されました。 また、手はA. sedibaが登山家であったことを示していますが、親指が指先に触れると、 ヒト科動物が「正確な握り」に必要な筋肉組織と解剖学的構造を持っていることを示しています。 この動きにより、針を刺したり鉛筆を保持したりできます。おそらく、 A。sedibaが石の道具を作って使用できるようになったと研究者は言います。
A. sedibaが事態を複雑にしている理由は次のとおりです。 種がホモの祖先であるためには、その属の最初の種の前に生きていなければなりませんでした。 それはただの常識です。 そして、190万年前の研究者たちがホモの 「最も早い論争のない証拠」と呼ぶもの： ホモ・エレクトスに当てはまります。
しかし、その後、争われている証拠があります。 A. sedibaの前の約240万年前に、 H。habilis （「便利な男」）と呼ばれる種がアフリカに住んでいたが、研究者はこの種にどの化石を含めるべきかについて意見の相違があると述べた。 この便利な男が本当にHomoの最も初期のメンバーである場合、 A。sedibaを祖先と呼ぶことは困難です（おそらく、追加の化石がA. sedibaの年齢を押し戻さない限り）。
ある意味では、 H。habilisは以前の人類よりも人間に似ています。 たとえば、はるかに大きな脳がありました。 しかし、手の解剖学など他の方法では、 A。sedibaはH. habilisよりも人間に似ている、とBerger氏と彼の同僚は言います。 これはどういう意味ですか？ 不明です。 しかし、少なくとも、 ホモのようないくつかの異なるタイプのヒト科動物はほぼすべて同時に生きていたため、「最もやりがいのある努力」であり、これらの形態が互いにどのように関係しているのかを理解する私たちの属の祖先を最もよく表します。
古人類学者が言いたいように、より多くの化石は物事を明確にするのに役立つかもしれません-またはそれらをさらに混乱させる。
