先週の金曜日、私は植物学者ジョン・クレス、デイブ・エリクソン、アイダ・ロペスと国立自然史博物館からプラマーズ島へのフィールドトリップに行きました。 ワシントン地域の生物学者や週末に銀行に頻繁に出かける漁師のほとんどが知らないにもかかわらず、ワシントンDCからわずか9マイル上流のポトマック島の12エーカーの島は、北米の島を学びました。
島を所有する国立公園局は、島の南東の先端に掲示された標識でこれを明確にします。 これが私たちの入り口でした。 本土と島の間の水路の水位は非常に高く、おそらく偽造するには高すぎるように見えましたが、以前の訪問者の中には丸太橋を作った人もいました。 数年前までは、ボート（「米国政府の財産」と記されている）が陸上で結び付けられ、研究者は水路の上に張られた線をつかみ、自分自身を横切った。 どうやら、彼らは人々がボートに乗って喜んで乗り、川の向こうのような他の場所に係留することに問題があったので、彼らはそれを廃止しました。
「ここに来るたびに、私はコスタリカにいるように感じます」と、島の元の所有者であるワシントン生物学会によって管理されている島の最高地点の小屋への道をたどりながら、クレスは言いました。 彼は道に沿って立ち止まり、ポーポー、ブルゴーニュの花のある小さな木（上の写真を参照）、そして熱帯に限定されないその家族の唯一の種を指摘しました。 「本質的に、私たちは熱帯林に立っています」とクレスは言いました。
過去4年間で、クレスと彼の同僚は島の250種すべての植物種にバーコードを付けました。 つまり、標本を収集し、各植物から標準化された特徴的なDNAセグメントのデータベースを作成したということです。 そのため、事実上、一目で植物を認識できない場合、または別の場所で類似するものを見つけた場合、データベースを使用してDNAを分析し、それを特定できます。
過去には、分類するために植物の花や果物が必要でしたが、特定の時間にサンプルを収集する必要がありました。 しかし、バーコードを使用すると、収集した植物のほぼすべての部分（花、果物、種子、樹皮、根、または葉）のDNAを使用できるようになります。 私たちが島にいる間、エリクソンは実際に虫、主に毛虫、そして彼が見つけた葉を集めていました。 彼は昆虫の根底から植物のDNAを見つけることに成功し、どの昆虫が専門家であるか、つまり特定の植物種を食べることを意味するのか、ゼネラリストであるか、あらゆる昆虫を食べることを意味するのかをよりよく理解したいと考えています。 これまで、クレスは言った、実際に何を食べたのかを知るには、文字通りそのバグを追わなければならないだろう。 研究者が与えられた植物からそれを集めた場合、彼らはそれが食べたものであると仮定しましたが、他に何がその食事を作ったかを伝える方法がありませんでした。 エリクソンは、島から足を踏み出すまで標本を袋に入れていました。 「それは抵抗するのが難しい」と、彼はふっくらと毛羽立った毛虫について言いました。 「ハエはどうですか？ハエが必要ですか？」 ロペスは言った。彼は物を見つけるのにワシの目を持っていた。 しかし、彼はようやく「私は終わった」と言わなければならず、車にそれを返送します。
国立自然史博物館に本部を置く生命のバーコードのコンソーシアム（CBOL）は、動植物のDNAバーコードのグローバルリファレンスライブラリをコンパイルするために取り組んでいます。 目標は、最終的には食料品店で製品をスキャンするのに使用される概念と同様のハンドヘルドバーコードデバイスを作成し、植物学者または他の人がフィールドの植物をスキャンして識別するために使用できるようにすることです。 クレイジーだよね？
雑誌の8月号の「モール周辺」セクションで、クレスと彼の同僚の作品のストーリーをお楽しみに。
