太陽の焼けるコアの奥深くで、水素原子はエネルギーで振動します。 それらは高速で衝突して結合し、ヘリウムと華氏2700万度までの温度を強制するのに十分な熱を排出します。 しかし、今から数十億年後、太陽は核燃料のすべてを燃やし、白色d星として知られる恒星の死体に収縮します。
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私たちの太陽が死んだときに惑星に何が起こるかについて議論が渦巻いてきました。 現在、NASAのケプラー宇宙船からの観測は、衰退している星が地球とその致命的な軌道に残っている他の岩体を消費するという理論を支持しています。
2009年の打ち上げ以来、ケプラー宇宙望遠鏡は恒星のパッチを見つめ、軌道を回っている物体に合図する安定したグローのブリップを監視しています。 アンドリューヴァンダーバーグが、WD 1145 + 017と呼ばれる白色d星の軌道の周りに落ち込みを観察したとき、彼はecとした。 これらの恒星の残骸のひとつの周りにジップする惑星を発見した人はまだいませんでした。
しかし、軌道を回る惑星の予想される規則性とは異なり、星は非対称のちらつきがあり、その光は最初に急激に減少し、その後ゆっくりと消えていきました、とヴァンダーバーグは言います。 科学者たちはすぐに、崩壊する岩石の体の背後にある長いほこりだらけの縞を観察していることに気づきました。これは、消費される過程にある惑星です。
「白色d星は、その極端な重力によってそれを引き裂き、塵に変えていました」とハーバード・スミソニアン天体物理学センターの大学院生であるヴァンダーバーグは言います。
私たちの太陽のような星が水素燃料を使い果たすと、それらは冷却し始め、赤い巨星に拡大し始めます。 これが私たちの太陽に起こると、水星、金星、そしておそらく地球を飲み込むのに十分なほど膨れ上がります。
星の燃料が終わりに達すると、「やがてあきらめます」とヴァンダーバーグは言います。 この時点で、星の核はそれ自体で崩壊し、壮大な別れの星雲の外層を解放します。 残りの核は、驚くほど強い重力を持つ高密度の白色d星になります。 たとえば、白色d星シリウスBは、地球の350, 000倍の表面重力を持っています。
科学者は、この変更された引力が、残っている惑星の軌道を狂わせるだろうと推測しています。 衝突は岩のオーブを粉砕し、白い小人にその破片をカタパルトします。 そして、単に死んだ星に近すぎてさまよう惑星は、引き込まれてばらばらになります。
天文学者は、「汚染された」白色war星の観測でこの恐ろしい運命の兆候を見てきました。 星の強い重力は、百万年ほどで重い元素を核に引き寄せ、水素とヘリウムの純粋な外層を残すはずです。
しかし、既知の白色d星の約3分の1の大気には、シリコン、アルミニウム、鉄、マグネシウムの散在が含まれています。これは、岩の多い惑星に一般的な化学物質の混合物です。
今週ネイチャーで報告したように、ヴァンダーバーグと彼の同僚は、WD 1145 + 017でこれと同じ元素汚染を発見しました。 さらにエキサイティングなことに、彼らは星の前を通過する際に岩石体が崩壊する兆候を見ることができます-誰もがこの壊滅的な破壊を実際に発見したのは初めてです。
この発見は、地球と火星が太陽の肥大化した赤い巨人相を生き延びたとしても、私たちの星が白色d星になったときに消費される可能性が高いという概念を支持しています。
しかし、観測を説明する他の方法があります、英国の王立天文学会会長のマーティン・A・バーストーは言います。崩壊するものが私たちの月の大きさか小惑星の塊についての1つの惑星に属したかどうかは不明です。 また、白色d星の表面に散らばっている破片の汚れが、星明かりのゆらゆらとした降下を引き起こした可能性もあります。
それでも、「それは重要な結果です」と、白色d星の組成を研究しているバーストーは言います。
彼は、この研究が今後のさらなるデータの始まりを示すことを望んでいます。 岩が多い惑星を消費しながら死にかけている星を捕まえることは、あり得ない偉業と見なされていました。 「私はまだ少し緊張しています。これはとてもいい実験です。欠陥はありません」とバーストーは笑います。
