何十年もの間、1800年代半ばに太平洋のギルバート諸島から採取された合計124本の剣、トライデント、槍は、シカゴのフィールドミュージアムの保管庫に手付かずで座っていました。 武器は、島民がココナッツ繊維で木製の芯に打ちつけた数十の個々のサメの歯で構成されており、主に人類学的価値のある人工物と考えられていました。
それから、博物館の海洋保護生物学者であるジョシュア・ドリューは、鋸歯状の刃に並ぶサメの歯が、1世紀以上前に島に並ぶサンゴ礁の生態学的なスナップショットとしても役立つという異常な考えを持ちました。 サメは歯だけで明確に識別できるため、島民が収穫して武器に使用した歯は、環境劣化により失われたサンゴ礁の歴史的な生物多様性を反映している可能性があります。
ドリューと他の人々が武器の何百もの歯を詳しく調べたとき、彼らは8つの異なるサメ種から来たことがわかりました。そのうち6つはギルバート諸島の海でよく泳ぐことが知られていました。 しかし、2種類の種-薄暗いサメ（ Carcharhinus obscurus ）とスポットテールサメ（ Carcharhinus sorrah）は驚くべきものでした。 研究者がこの地域で収集された科学文献やさまざまな博物館の所蔵品を見ると、これらの2種は島の何千マイルも離れて記録されたことはなかったことがわかりました。
ギルバート諸島で作られた槍に投げかけられた研究者たちは、この地域ではこれまで知られていなかった薄暗いサメの歯を発見しました。 （PLOS ONE / Drewらによる画像） ドリューは、これを「影の生物多様性」と呼びます。これは、生態系に存在するものを研究し始める前に、生態系に住んでいた生命を反映しています。 「これらのサンゴ礁がどのようなものであったかについてのヒントとささやき」と彼は、今日のPLOS ONEで発表された彼のチームの発見を文書化した紙に添付されたプレスステートメントで述べました。 「サンゴ礁が以前どのように見えていたのかを理解することで、元の鮮やかな素晴らしさを取り戻すための保全戦略を思いつくことができることを願っています。」
博物館の魚のキュレーターであるマークウエストニートと人類学コレクションを管理しているクリストファーフィリップと協力して、ドリューは主にフィールドガイドと写真を使用して、すべての武器の各歯をサメの種ごとに分類しました。 歯の正体が曖昧な場合、彼は博物館自身の魚類学的所有物を利用し、それを各サメの種の保存標本と比較しました。
1840年代から1860年代の間に作られた武器で、薄暗いサメの歯が見つかったため、研究者はこれら2種がかつて生態系の一部であり、その後根絶されたと信じています。 歯は他の場所で収穫され、貿易によってギルバート諸島に来た可能性がありますが、チームはそれはありそうにないと言います。
たとえば、サメは主に島民の伝統文化に深く関わっており、効果的なサメ釣りのテクニックを持っていることはよく知られているため、遠くから歯を輸出する手間がかかりそうにない。 2種の歯は武器で最も一般的なものの1つであったため、近くにかなり豊富であったことも理にかなっています。 第二に、極度に離れたギルバート諸島とソロモン諸島（最も近い既知のスポットテールサメの場所）またはフィジー（薄暗いサメの場合）の間で取引が行われたという歴史的または考古学的な証拠はありません。
確実に知ることは不可能ですが、太平洋のサンゴ礁で過去1世紀に起こった環境の悪化を考えると、研究者たちはこれらのサメの根絶に人間が役割を果たしたのではないかと疑っています。 サメはゆっくりと成熟し、個体あたりの子孫の数が少ないため、中程度のレベルの漁業ですぐに一掃することができ、1910年には早くも商業的なサメ漁業がこの地域で始まりました。
太平洋の厳密な魚の調査は数十年前から始まっていなかったため、これらの武器、およびおそらく生物標本を組み込んだ他の人為的な人工物は、科学的研究に先駆けた生態系の貴重なタイムカプセルとして機能します。 ドリューは、私たちがそれ以来失った「影の多様性」は、海洋保護分野の人々に産業時代以前の生物多様性を再現するように促すはずだと考えています。
「現代の保全計画を立てるとき、売り切れてはいけません」と彼は昨年、会議で予備的な結果を明らかにしたときにネイチャーに語った。 「これらの非常に豊富なレベルの鮮やかな素晴らしさを取り戻すことはできないかもしれませんが、この情報は、そこにいるサメを保護するための管理計画を立てることを主張しています。」
