赤ちゃんの頭の柔らかい斑点について考えると、私は身動きが取れなくなります。 私はいつも熟れ過ぎた桃のどろどろした部分を思い描いています。 もちろん、ソフトスポットはそのようなものではありません。 それらは、骨がまだ完全に形成されていない頭蓋骨の強力で弾性のあるパッチです。 新しい研究によると、ヒト科の赤ちゃんには少なくとも300万年にわたって柔らかい斑点がありました。 研究者たちは、私たちのユニークな脳と異常なスタイルの歩行に応じてソフトスポットが進化したと言います。
この新しい研究では、フロリダ州立大学の人類学者であるディーン・フォーク率いるチームが、約300万年前に住んでいたオーストラロピテクスアフリカ系の最も有名なヒト科の幼児であるタウンチャイルドのソフトスポットを検討しました。 Taung Childの化石は、化石化した脳、顔の骨、顎で構成されています。 頭頂部で、額が終わる場所のすぐ後ろで、チームは脳の表面に刻まれたソフトスポットの輪郭を見つけました。 彼らはまた、前頭骨の2つの部分（額）がどこに集まるかを示す線である、メトピック縫合糸の痕跡を発見しました。 鼻の先から額の後ろの柔らかい部分まで走ります。
前頭骨の2つの部分が融合して1つの骨になると、metopic縫合糸が消えます。 チンパンジーでは、これは通常、チンパンジーが生まれる前に子宮内で起こります。 ヒトでは、これは1歳から2歳までの間に発生します。また、一部の人では、成人期に部分的に縫合糸がまだ存在しています。 2, 000人を超える成人を対象とした1つの研究では、16％にまだ部分的な縫合糸が残っていましたが、350人を超える成人のアフリカの類人猿はいません。 （はっきりしているのは、たとえ大人がミトー縫合糸を持っているとしても、それは彼/彼女のソフトスポットがまだそこにあるということではありません。それは完全に硬化されます。たとえば、この頭蓋骨を縫合糸のないものと、縫合糸のないものとを比較してください。）
Taung Childは死亡して約3歳であり、人類が少なくとも300万年前までに他の類人猿に比べてmetopic縫合の融合の遅延を経験し始めたことを示している、と研究者は本日、米国国立アカデミーの議事録科学 チームはまた、ホモハビリスとホモエレクトスの頭蓋骨に局所縫合を発見しました。
人類の額が完全に融合するのになぜそんなに時間がかかるのですか？ フォークと彼女の同僚はいくつかの説明を提供します。 まず、「産科的ジレンマ」と呼ばれるものを強調します。直立歩行への切り替えにより、骨盤の形状が変わり、その結果、産道のサイズが変わりました。 人類がより大きな脳、したがってより大きな頭を進化させるにつれて、人類の母親が出産することがより難しくなりました。 ソフトスポットとmetopic縫合により、小さな産道に大きな頭を押し込む問題を軽減するのに役立ちました。 研究者が述べているように：
分娩中、産道の収縮により、新生児の前頭骨と頭頂骨の縁が重なり合って前方の泉門の領域で一緒に滑るようになり、これにより頭部が圧迫され、産道からの新生児の排出が促進されます。
フォークと彼女の同僚はまた、人間の赤ちゃんは、出生後1年の間に胎児の胎児と同じ急速な脳成長を経験することを指摘しています。 出生後まで脳の発達の一部を保存することは、おそらく小さな産道の問題に役立ち、柔らかい斑点と融合していない額があることで、頭蓋骨は成長中の脳に追いつくことができます。 さらに、研究者は、前頭皮質（額の後ろに位置し、私たちの高度な認知能力の一部を担う脳の部分）は、人間では他の類人猿とは異なることに注意します。 人間の進化の過程で、脳のこの部分の構造の一部がサイズと形状を変えました。 この領域の変化は、特に頭蓋骨のこの部分が若い人間でより長く柔軟であり続ける理由を説明するかもしれない、と研究者は言います。
これらすべての要因が人類の歴史の中でいつ出てきたかは明らかではありません。 たとえば、アウストラロピテシンは骨盤を再編成しましたが、脳はチンパンジーよりも大きくなかったため、小さな産道を通る大きな頭が彼らにとって重大な問題であるかどうかはわかりません。 そして、彼らが赤ん坊のように急速な脳の発達をしたかどうかを言うのに十分な化石の証拠がありません。 しかし、彼らの頭蓋骨の特徴は、前頭皮質が以前の類人猿に比べて拡大している可能性があることを示しているため、これらの変化はタングチャイルドの頭蓋骨の発達の遅れに寄与した可能性があります。
フォークと彼女の同僚は、人類学者は、ルーシーの種であるアウストラロピテクス・アファレンシスなどの初期のヒト科でも、そのような特徴が私たちの系譜で最初に進化したかどうかを調べるために、ソフトスポットとミトー縫合を探し始める必要があると結論付けています。
私に関しては、ソフトスポットは思ったほどグロスではないと結論付けました。
