海洋捕食者の名前を尋ねた場合、最初の答えはおそらくサメでしょう。 しかし、このカテゴリは非常に大きく、ウミガメ、マグロ、ゾウアザラシ、クジラ、さらには鳥が海の食物網の頂点にいます。 これらの種の多くは、乱獲や気候変動などの課題の危険にさらされています。 そして、これらの動物を保護することを望んでいる科学者たちは、彼らの動きに関する良いデータをしばしば欠いていました。 クリーチャーが水面下をどこに行くのかを見るのは難しいです。
2000年に、海洋研究者は、10年にわたる海洋生物調査の一環として、太平洋捕食者のタグ付けプロジェクトを開始しました。 彼らは4, 306個の電子タグを展開し、北太平洋の23種類の海洋捕食者の個体から1, 791個のトラックを取得しました（2000〜2009年の合計265, 386日のデータ）。 彼らの研究の結果は今月先にNatureで発表された。
「「ライオン、シマウマ、チーターはアフリカを大陸全体としてどのように使用しているのか」と尋ねるようなものです。」 この研究の主執筆者であるスタンフォード大学のバーバラブロックはNatureに語った。
種は、2つの主要なルートに沿って集中しました。1つは米国西海岸から南に流れるカリフォルニア海流に沿ったもので、もう1つは北太平洋亜寒帯の冷水と亜熱帯の暖かい海。
研究者たちは、種の正確な位置が、より多くの海洋生産性（より多くの食物を意味する）へのアクセスと、捕食者またはその好ましい餌食が耐えることができる温度との間のトレードオフを表すことを発見しました。 その結果、2つの類似した捕食種が重複することなく2つの異なる範囲を占めることができます（したがって、たとえば、ホオジロザメとマコザメの間の芝の戦いを回避できます）。
捕食動物の移動の重要なドライバーである可能性が高い別の要因は、湧昇であり、栄養素に富んだ冷たい水が海の表面にもたらされます。 これらの栄養素は、微生物の成長と増殖を助け、より大きな生物を食物網に供給します。 「温度とクロロフィル濃度の衛星観測を使用して、個々の種がいつどこで発生するかを予測できるようになりました」と、カリフォルニア大学サンタクルーズ校の共著者であるダニエル・コスタは、 ネイチャーに語った。
キハダマグロ、サケザメ、ゾウアザラシなどの捕食者の種は、セレンゲティのヌーのように、毎年同じ場所に戻ってくることさえあります。
研究者は、このデータが将来これらの種の管理に役立つことを望んでいます。 なぜなら、これらの上位捕食者が失われた場合、食物網の残りの種に何が起こるかを誰も予測できないからです。そして、誰がおいしい魚介類が過去の味になり得るかを知っているからです。
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