恐竜が（まだ）石化した森林を歩き回ったとき| 科学| スミソニアン - 記事、科学、私たちの惑星、旅行

化石の森国立公園は、あなたに忍び寄るような場所です。アリゾナ州のハイウェイ40に沿って1時間80マイルの速さでクルーズすると、セージ、ウサギ、草の海が道路の肩から地平線に伸びています。公園に着くと、このクローキングにより変容がさらに劇的になります。ゲートのすぐ内側にある低いスクラブは、ペインテッドデザートの赤、青、灰色に広がっています。

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ほとんどの訪問者は、おそらく石化した木の標本が並んだループをさまようために、一方の端からもう一方の端まで運転します。むき出しの岩を見つめながら、彼らは森と川がこの世界の隅を覆った時を想像するように誘われます。公園のすぐ外にある岩屋やガソリンスタンドには、凍ったうなりで顎を支える高くそびえ立つコンクリートや木製の恐竜の像が描かれているため、彼らは土地に放たれるさまざまなro音の恐竜を描写したことで非難されません。

しかし、これらの古代の森やflood濫原を走り抜けた実際の恐竜は、子供の弁当に登場する恐ろしい巨人ではありませんでした。実際、森林が石化する前にタイムトラベルする場合、犬の大きさの毛むくじゃらの小さな恐竜でさえ、木立を通り抜けたり、川岸に沿って歩き回ったりするのは幸運です。あなたが遭遇するクリーチャーのほとんどは、明らかに低い恐竜ではなく、背筋が低く、動き回る歩行またはプレートのような鎧です。当時、それらの他の血統は恐竜を完全に打ち負かし、支配しようとしているようでした。化石の森では、これらの三畳紀の変人が主な魅力です。

周囲の砂漠の広大な広がりに溶け込む低ベージュ色の建物であるレインボーフォレストミュージアムで、それらの遺跡のいくつかを見ることができます。蛍光灯は、草食動物、肉食動物、空飛ぶ翼竜、2羽の原始哺乳類の4つの先史時代の生物に属する骨格を照らします。これらはすべて、史上最悪の大量絶滅直後の2億5200万から2億年前の三畳紀の進化段階に現れました。世界の生態系は一掃されたばかりでした。陸上の既知種の75％以上と海の種の95％が死にました。しかし、人生は新たな可能性の世界にどよめきました。

時代を支配した非恐竜は、恐竜のように映画のスクリーンに登場しませんでした。しかし、彼らは先史時代の世界を理解するために非常に重要であり、公園の代表的な古生物学者ビル・パーカーは彼らの重要性を発掘するのに何年も費やしました。慎重にカタログ化された骨の棚の間に立ち、パーカーは2014年に進化連鎖の重要なリンクを発見した日を思い出します。彼は、日焼けした砂漠の真ん中にある灰色の石の不毛の部分である「死の地」と呼ばれる化石が豊富な地域の学校グループを率いていました。丘の上に立って、彼は「少なくとも50回前に」立っていたと言います。パーカーは首の椎骨とつま先の骨が地面から突き出ているのを見つけました。これらは、恐竜やワニではなく、これらの2つのグループが互いに分裂する前の時代からの系統である、新たに発見された大竜脚類と呼ばれる肉食爬虫類を表す800以上の骨の最初のものであることが判明しました。周囲の岩石の年齢に基づいて、アーキオサウルスは約2億3千万年前に爬虫類の新しい形態と共存していた。

現在、化石の森国立公園になっている地域は、かつては森林と川であり、明らかに非恐竜の生き物で溢れていました。アリゾナ州北東部にあるこの公園は、三畳紀後期の樹木、植物、爬虫類、恐竜の化石で有名です。（ジョン・バーチャム）

（ギルバート・ゲイツ）

公園の真ん中にある灰色の石のパッチである「Dying Grounds」は、新たに発見された肉食爬虫類を含む多くの化石を生み出しました。（提供：ビルパーカー/ NPS）

化石の森の古生物学者ビル・パーカーが丘から骨を発掘します。（ビルパーカー/ NPS）

パーカーは、三畳紀時代の爬虫類であり、現代のワニの祖先であるRevueltosaurusの歯のような顎骨を保持しています。（ジョン・バーチャム）

彼と彼の同僚は、動物の骨格の16個を1つの場所で発見し、劇的な出来事がそれらの大規模なグループを一度にすべて取り出したことを示唆しています。（ジョン・バーチャム）

公園で見つかった化石の中にはこのクラテロヘイロドンの歯があります。（ジョン・バーチャム）

レインボーフォレストミュージアムから始まる1.6マイルのハイキング、ロングログトレイルの石化した木（Witold Skrypczak / Getty Images）

科学者は、最初の主要な恐竜の系統がアメリカ南西部に現れた時期を正確に特定していません。 1980年代後半、エイドリアンハントという古生物学者は、ニューメキシコの砂漠で2億2000万年前の岩に32本の歯があるという手がかりを見つけたと考えました。葉のような形に基づいて、彼はステゴサウルスやトリケラトプスなどの後世の偉大な先祖の祖先である鳥類恐竜に属していると推測しました。彼はこの生物をレヴェルトサウルスと名付け、最初は本当に革命的なように見えました。この主要な血統が誰よりもずっと前にアメリカ南西部で繁栄していたという具体的な証拠です。

しかし2004年に、パーカーはその概念を覆しました。化石の森で、彼は別のレヴエルトサウルスの歯のセットを見つけましたが、それらは三畳紀の爬虫類とより解剖学的な特徴を共有する顎に留まりました。「 レヴエルトサウルスは恐竜ではないことがわかりました」とパーカーは言います。さらに多くのレヴェルトサウルスのスケルトンが地面から出てきたとき、彼らは骨の多い鎧の重いコートを持っていました。「テールクラブがありました」とパーカーは回想します。「形は私にマニコッティを思い出させた。」パーカーは、鎧、足首の解剖学、頭蓋骨の微妙な特徴に基づいて、 Revueltosaurusは偽爬虫類、最終的に現代のワニを生み出した古代爬虫類であると結論付けました。

スミソニアン国立自然史博物館の脊椎動物古生物学のキュレーターであるハンス・ディーター・スースによると、パーカーの発見の意味は非常に大きかった。「レヴエルトサウルスは、三畳紀後期の鳥類恐竜の最高の記録として支持されていました」とスースは言います。「それは王冠の宝石でした。そして、突然、すべての馬鹿げた！ Revueltosaurusの啓示により、パーカーなどは初期の恐竜と見なされていた他の生き物を分類し直したため、三畳紀の公式に記録された恐竜の化石の数は激減しました。化石の森には現在、確認済みの恐竜種はコエロフィシスとシンデサウルスの2種類のみで、どちらもグレイハウンドの大きさです。

これらの小さくてなめらかな恐竜が最終的に巨大なジュラ紀の獣に進化した理由は明らかではありません。「まだまだわかりません」とスースは言います。変容は約2億年前、別の大規模な絶滅の直後に起こったようです。「絶滅は前例のない火山活動のエピソードによるものだと思います」とスースは言います。「最初は、世界は少し涼しかったでしょう。それから本当に暑くなったでしょう。恐竜は、その時、他の生物とは非常に異なる生理学と代謝を持っていたので、彼らはその暖かい世界により適している可能性がありました。私たちが本当に知っているのは、彼らが絶滅を生き延びただけでなく、すぐに狂ったように繁栄したことです。」

パーカーは他のミステリーに焦点を合わせました。「私たちはすべての大きなもののかなり良い記録を持っています」と彼は言います。近年、彼と彼の同僚は、カエル、トカゲ、サンショウウオなどの小動物の前駆体を発見しました。それらをつなぎ合わせるには細心の注意が必要です。大型動物の残骸とは異なり、ミニチュアのスケルトンは突風で簡単に壊れたり失われたりし、一片で地面から出ることはめったにありません。

ペインテッドデザートではさらに多くのことが待っています。過去2年間に、石化した森林は土地の移転と購入により境界を約50, 000エーカーだけ拡大し、公園をシカゴ市とほぼ同じ大きさにしました。「これまでに調査したエリアは、すでに公園内にあったエリアよりもさらに豊かです」とパーカーは言います。パーカーは、よく知っているサイトを訪れて、「あ、この場所はタップされ始めている」と思っていましたが、パーカーは今では違った見方をしていると言います。「私たちはただ暖かくなっています。始めたばかりです。」