NASAは昨日、天文学者のチームが海王星の大きさの小さな惑星で水蒸気を検出したことを発表しました。 Nature誌に発見を発表した研究者たちは、星の前を通過する光の変化を見ることにより、惑星HAT-P-11bの大気中の水蒸気を検出することができました。 彼らは観測にハッブル、スピッツァー、ケプラーの望遠鏡を使用しました。
BBCが報告しているように、これはこの方法で大気が分析された最小の惑星です。 以前は、この方法は木星サイズの大きなガス巨人にのみ適用されていました。 小さい惑星は十分な大きさではなく、雲が多すぎて適切な観測ができませんでした。 HAT-P-11bは澄み切った雲のない雰囲気だったため、大気の組成をよく見ることができました。それは90％の水素で、大量の水蒸気が投入されていました。
「この発見は、最終的に地球に似た小さな岩石惑星の大気組成を分析するための重要なマイルポストです」と、ジョン・グルンスフェルド、NASAの科学ミッション総局のアシスタント管理者は、プレスリリースで述べました。 「このような成果は、これらのユニークで強力な天文台の能力を組み合わせて初めて可能になります。」
この惑星は、地球から124光年離れた星座シグナスに位置しています。 惑星はたった5日間で星を周回し（水星は88日で太陽を周回します）、表面温度は1120度ファレンハイトと推定されています。
