人間とネアンデルタール人は親しい仲間です。 実際、非常に近いため、一部の研究者は、2つのヒト科動物が実際には同じ種のメンバーである可能性があると主張しています。 しかし、数年前、人類学者は、家系図を揺るがす神秘的な新しいタイプの人類を発見しました。 指の断片、臼歯、および両方に由来するDNAからのみ知られるデニソワ人は、アジアに住んでおり、ネアンデルタール人と現代人の同時代人でした。 そして、彼らはネアンデルタール人の最も近い親beenだったかもしれません。 ウイルスの「化石」に関する最近の研究は、この関係の新しい証拠を提供しています。
私たちのDNAに埋め込まれたそれぞれの内部には、数千年、数百万年前の祖先を苦しめたウイルス感染の遺伝的遺物が隠されています。 最も知られているウイルスの化石は、HIVを含むグループであるレトロウイルスです。 一本鎖のRNAからなるレトロウイルスは、それ自体では複製できません。 レトロウイルスが宿主細胞に侵入した後、酵素がRNAを読み取り、対応するDNA鎖を構築します。 ウイルス由来のDNAは、宿主細胞のDNAにそれ自体を埋め込みます。 宿主の遺伝的設計図を変更することにより、ウイルスは宿主をだましてレトロウイルスの新しいコピーを作成させます。
ただし、ホストがウイルスの新しいコピーを作成できない場合があります。 これが精子または卵細胞で起こった場合、ウイルスDNAは宿主のゲノムの永続的な部分となり、世代から世代へと受け継がれます。 これらのウイルスの化石には、科学者がDNA分析中に特定できる明確な遺伝パターンがあります。 2003年にヒトゲノムプロジェクトが終了した後、研究者は、ヒトDNAの約8％がウイルスDNAで構成されていると推定しました。
そのことを念頭に置いて、ニューヨークのアルバートアインシュタイン医科大学のジャックレンツ率いるチームは、人間、ネアンデルタール人、およびデニソワ人の間の関連性の程度を整理する方法としてウイルス化石を使用しました。 研究者たちは、デニソバンスとネアンデルタール人で見つかった古代のウイルスのほとんどが人間にも存在することを発見しました。これは、3つすべてが共通の祖先からウイルス遺伝物質を継承したことを意味します。 しかし、チームはまた、ネアンデルタール人とデニソワ人に存在し、人間にはないウイルス化石を発見しました。 これは、デニソバンが私たちよりもネアンデルタール人と密接に関連していることを意味している、と研究者はCurrent Biologyで報告しました。 人間は、ネアンデルタール人とデニソワ人につながる血統から分離したに違いありません。 それから感染が起こり、ネアンデルタール人とデニソワ人は互いに分裂しました。
以前の遺伝分析はネアンデルタール人とデニソバンが互いに最も近い親類であることも示唆していたため、この発見は必ずしも予想外のものではなかった。 しかし、確認があるのは常に良いことです。 そして、この研究は、古代の感染が進化の研究にどのように役立つかを示しています。
