スミソニアン熱帯研究所（STRI）の元ポスドク研究員であり、ロスアンデス大学の現在の研究者であるアンドリュー・クロフォードによると、両生類の皮膚病ツボカビ症（ツボカビとして知られています）はすでにパナマと世界中のすべての両生類の3分の1を脅かしています。
最近の研究は、科学者が彼らの存在を知る前でさえ、いくつかのカエル種がツボカビによって一掃されたことを示唆しています。 別の新しい研究では、3つの新しいカエルの種が、致命的な病原体の影響を受けていないパナマの地域で発見されました。 新たに発見されたカエルは、絶滅から種を救うためにすでに熱心に取り組んでいる研究者にさらに緊急性を与えます。
Pristimantis属の2頭のカエルとCraugastor属の強盗のカエルを含む3種は、パナマ東部の病気のない山で発見されました。 パナマおよび中央アメリカの高地では、ツボカビは年間19マイルの割合で広がっています。 パナマの両生類を救うために国立動物園が後援するイニシアチブであるパナマ両生類保護プロジェクトの科学者たちは、おそらく6年以内にツボカビがサイトを一掃することを予想しています。 それが来ると、そこにとどまるでしょう。 そして今のところ、それを止める方法を見つけた人はいません。
両生類の病気は1993年にオーストラリアのクイーンズランドで最初に検出され、遺伝的証拠はそれがそれ以前にもアフリカに存在し、キャリアカエル、アフリカの爪カエルの背中で世界を旅したことを示唆しています。 アフリカの爪のカエルは、病気にかかりにくく、食料として、ペットとして、実験動物として世界中で取引されています。
この生き物の奇妙な使用法の1つは、20世紀半ばのヨーロッパ、オーストラリア、アメリカの妊娠検査でした。 （カエルには妊娠中の女性の尿が注入され、産まれたらプラス記号を得るようなものでした。）現代の妊娠検査の出現により、カエルはもはや必要なくなりました。 その後、多くが野生に放たれたり、逃げ出され、そこで病気を広めました。 現在、世界中の両生類の個体群は重大な危険にさらされています。
「この1つの病原体に襲われる種の多様性は驚くべきものです」とクロフォードは言います。
このプロジェクトは解決策を模索していますが、メンバーは絶滅の危機にしているカエルの種を救うために、二面的なアプローチを開始しています。 まず、プロジェクトはカエルを捕獲し、飼育下で飼育しようとしています。そこでカエルはツボカビから保護されます。 カエルは、理想的には後日、本来の生息地に再導入されます。 「私たちは、影響を受けやすい種についてまともな考えを持っています」と、このプロジェクトで働いたクロフォードは言います。 「問題をいつ解決するかはわかりませんが、それまでは種を飼育し、繁殖の可能性を確保するために特定の種の少なくとも100から200人の個体を獲得しようとします。」
新たに発見された強盗カエルは、ツボカビに対して特に脆弱な種の1つです。
2番目のステップである治療法の発見は、もう少し複雑です。 「真菌を殺すか、カエルに抵抗力を持たせる必要があります」とクロフォードは言います。 「現時点での最大の希望は、カエルに対する耐性を付与できる細菌を見つけることです。」 野外研究者は、さまざまな細菌の培養物でカエルをペイントし、生息地でのカエルのツボカビに対する抵抗性をテストしています。 最近、カリフォルニアの感染したシエラネバダ山脈のあるカエル種は、特定のバクテリアの助けを借りてツボカビからの高い生存率を経験しました。 「今のところ、いくつかの約束を示しているように見える道の1つです」とクロフォードは言う。
この世界的な脅威に直面して、メリーランド大学の野生生物生物学者であるカレン・リップスは、クロフォードとチームを組み、この病気がすでに種を殺していることを発見しました。 1990年代にLipsが収集したカエル標本のゲノムを分析することで（「DNAバーコード」と呼ばれる手法を使用）、CrawfordとLipsは、それらが最初に収集されたパナマのサイトにはもはや存在しないいくつかの以前に記載されていないカエル種を特定しました。
ツボカビに対する戦いが既に十分に厳しいものではないかのように、気候変動による高温とツボカビによるカエルの死亡率の増加との相関関係が証拠から示唆されています。 「気候変動や感染症や汚染物質の解決策は必ずしも明らかではありません。これらは複雑で、相乗効果があり、相互作用するため、気候変動や感染症などの問題に対処している場合、 、それは別の公園を賭けに行くのに十分ではありません」とリップスは言います。 「考え方を変えなければなりません。」
ツボカビの世界的なリーチには、大規模なソリューションが必要になります。 クロフォードは、世界的に考えてローカルに行動する代わりに、科学者と自然保護論者は逆のことをしなければならないと考えています。
「まるで誰かが進化史の本から章を切り裂いているかのようだ」とクロフォードは言う。 「真実は、私たちがそれを見なかったら、私たちは何を失っているのか決して分からないということです」
