確かに、地球は致命的な小惑星に襲われる可能性があります-しかし、逆さまです

先週、世界中の人間は、毎年恒例のふたご座流星雨の際に空に眩しい光の筋が落ちるのを見上げました。 ほとんどの場合、そのような天体のショーは、私たちの銀河の大きさの中にある地球上の私たちの小さな場所を美しく地味な思い出させるものです。 メリーランド州のNASAゴダード宇宙飛行センターの天体物理学者であるジョセフナットにとって、彼らはより大きな可能性を示しています。

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「各流星群は、地球が適切な場所、この場合は間違った場所になかったために発生しなかった可能性のある彗星と地球の衝突です」と、Nuthは今年のアメリカ地球物理学でのプレゼンテーション中に無言で言いました。先週サンフランシスコでの組合会議。 幸いなことに、彼は計画を立てています。Nuthは、破壊的な可能性のある彗星や小惑星に襲われないように地球を保護する研究者の国際チームの一員です。

いわゆる近地球物体（NEO）によってもたらされる脅威は、局所的な負傷（2013年のロシアでの1, 500人を負傷させたチェリャビンスク流星の衝撃）から、恐竜を一掃したような大量絶滅にまで及びます。 しかし、これらの脅威は、差し迫った危険からすべての地球人を保護するために、国が団結する珍しい機会でもあります。 NASAゴダード宇宙飛行センターの航空宇宙技術者であるブレントバービーは、結局のところ、小惑星への影響は世界的な災害になる可能性があると述べています。

「小惑星は確かに国家を区別せず、誰の領土にも影響を与える可能性があります」とバービーは言います。

小惑星の脅威が世界的統一のユニークな機会に影響を与える別の要因があります。 火山の噴火や津波などのより局所的な自然災害とは異なり、この種の影響は理論的には防止できます。 「それは、少なくとも原則としては、実際に防ぐことができる唯一の自然災害です」とバービーは言います。 「それは非常にユニークな特定のタイプの国際的なコラボレーションを生み出します。」

科学者たちは、物理学者のルイ・アルバレスと彼の息子のウォルター・アルバレスが最初に衝撃が恐竜の絶滅を引き起こすことを示唆した1980年代まで、地球に衝突する彗星と小惑星の壊滅的な可能性を完全に評価しませんでした。 それ以来、宇宙観測技術の進歩により、太陽系に70万個以上の小惑星が発見されました。これは、カリフォルニア州SETI研究所の研究者マイケル・ブッシュ氏によると、世界中の数千人の科学者の協力によって達成された偉業です。

たとえば、オーストラリアとチリの望遠鏡は、小惑星の特定に重要な役割を果たしてきました。 ブッシュは、地球の軌道から5000万キロメートル以内に少なくとも15, 000の距離があることを知っています。この距離は、潜在的に脅威となる可能性があると公式に認定している距離です。 一方、日本、中国、欧州連合、および米国の研究者は、これらの小惑星をよりよく特徴付けるための技術の開発に大きな役割を果たしてきました。 たとえば、日本は、2014年に「はやぶさ2」と呼ばれる小惑星探査機を発売しました。これは、2018年に小惑星から物質を収集することを目的としています。 すべてがうまくいけば、2020年に地球に戻ります。

しかし、Nuthが先週警告したように、オブジェクトがそこにあることを知って、それらから情報を収集することは、地球を衝撃から保護することができることと同じではありません。 次のステップは、地球に向かうオブジェクトを傍受するアクションプランを確立することです。 このミッションを成功させるには、NASAが欧州宇宙機関（ESA）のような他の大規模な宇宙機関と協力して、物体が地球に衝突する前に迎撃宇宙船を構築して発射する必要があります。

信頼性の高い宇宙船の構築と打ち上げには、開始から終了まで5年かかります。 状況によっては、それが私たちが費やしなければならない時間よりも長いかもしれません。 Nuthは、2014年に地球に近づいたサイディングスプリング彗星の最近のケースを引用しました。これは、オーストラリアのサイディングスプリング天文台で初めて発見されてからわずか22か月でした。 「その反応時間を短縮することが不可欠です」とNuthは言います。

そのために、NuthはNASAがオブジェクトを監視およびインターセプトするための宇宙船を構築し、オブジェクトが差し迫った脅威をもたらすまでこれらの宇宙船を保管することを提案します。 それでも、打ち上げのタイムラインは議会からの予算配分と、入ってくる物体に対する太陽の周りの軌道における地球の位置に依存するだろう、とブッシュは言います。 しかし、機器の準備が整っていれば、準備期間を何年も短縮できます、とNuthは主張します。

Nuthの同僚は、先週の会議での記者会見で、展開されたインターセプターのタイプは着信オブジェクトのサイズに依存するだろうと説明しました。 小さなオブジェクトの場合は、砲弾に似たものを展開できます。 しかし、はるかに大きな物体には核爆発装置が必要になる可能性がある、とロスアラモス国立研究所の研究者であるキャサリン・プレスコは言う。

「核は、可能な限り最小のコンテナで最大量のエネルギーをオブジェクトに取り出す方法です」とPlesko氏は言います。

どちらの場合でも、目標はオブジェクトを破壊し、地球に向かって潜在的に危険なsh散弾を送るのではなく、オブジェクトをコースから押し出すことです、とPleskoは言います。

このようなインターセプターは、陸上または沿岸付近の人口の多い地域を対象としたオブジェクトなど、地球に対する最も差し迫った脅威でのみ使用されます。 外洋の影響は、津波を引き起こすことはほとんどないため、研究者の心配は少なくなりますが、水蒸気は成層圏に水蒸気を送り、そこで長期にわたる気候の影響を与える可能性があります。

天文学者は地球に衝突する前に数世紀または数千年も小惑星を見つけることができますが、彗星ははるかに遠くから移動し、小惑星よりも最大4倍速く、反応する時間が少なくなるため、準備がより困難ですニューメキシコ州のサンディア国立研究所。 「たまに人が陥り、それを発見してから行動する必要があるまでに1年かそれ以下の時間があります」とボスロウは言いました。

これは、宇宙船を追い払うためのNuthの計画が作用する場所です。

しかし、すべての天文学者がこの考えに乗っているわけではありません。 SETI研究所のMichael Buschは、宇宙船を保管することで、悪意を持った人が惑星に向かう道で地球を打つことのない小惑星を向けることができると主張しています。 「もしあなたが適切に悪ければ、それはできる」とブッシュは言い、1990年代半ばに故天文学者カール・セーガンとスティーブン・オストロがこの見解を論文で発表したことを指摘した。

それでも、ブッシュはNASAが地球近傍物体の研究に資金を提供することを強く支持しています。その将来は、次期大統領政権では不明のままです。 トランプ政権は、NASAの地球科学部門の予算を大幅に削減することを提案していますが、地球近傍物体の研究を含む可能性のある深宇宙探査へのコミットメントを表明しています。 この研究への資金提供は安定しており、チェリャビンスクのイベント以来、近年さらに増加し​​ましたが、これらのNASAの取り組みの将来はまだ決定されていません、とブッシュは言います。

NASAは現在、Double Asteroid Redirection Test（DART）と呼ばれるプロジェクトへの資金提供を進めています。このプロジェクトでは、接近する小惑星を傍受する砲弾の反復をテストします。 しかし、DARTが前進できるかどうかは、NASAの予算次第であり、来年には確定されていません。 「現在、来年のNASAの予算がないため、これらのプロジェクトは今後困難になっています」とブッシュは言います。

5月、国際宇宙科学アカデミーは東京で惑星防衛会議を開催し、惑星の影響を保護するための次のステップを議論します。 それまでの間、ブッシュは、米国がこの普遍的または少なくとも世界的に重要な問題について世界中の他の国々と協力できるように、NASAの資金提供が行われることを望んでいます。 結局のところ、彼は、「小惑星は地面に落ちる前に私たちの国境を気にしません」と言います。