最近まで、アラスカのセントポール島には、巨大なプロポーションの謎がありました。 今日、この42平方マイルの大地に住む最大の動物は数頭のトナカイですが、かつてセントポールは羊毛のようなマンモスの領土でした。 アジアと北米の本土のマンモスが環境の変化と人間の狩猟によって一掃されてから4, 000年以上、この不毛の芝生は種の最後の抵抗の1つとして機能しました。
マンモスの1つのグループだけがセントポールのマンモスよりも長生きしました。北極海に位置する2, 900平方マイルの島、約4, 000年前まで生き延びたウランゲル島のマンモスです。 この場合、科学者たちは私たちが粘り強い獣の死に手を貸したと疑っています。 考古学的な証拠は、人間のハンターがすでに脆弱な集団を端に押しやったことを示唆しています。
しかし、セントポールのマンモスは人間に遭遇したことはありません。つまり、親族を殺す可能性のある主要な破壊力の1つから保護されていました。 それで、彼らは5600年前にどのように彼らの最終目的を達成しましたか？
科学者たちは最終的に彼らには答えがあると思う。 今週、学際的な研究チームがマンモスが本質的に渇きで死んだと国立科学アカデミー論文集で報告しました。 マンモスの遺体と放射性炭素の年代測定を使用して、研究者は、気候変動による淡水の減少が人口を枯渇させることを発見しました。 彼らの結果は、約5600年前まで、セントポールマンモスが当初考えられていたよりも長く持続したことも示しており、今日の気候変動に直面している他の沿岸および島の人口を脅かす可能性のある特定のメカニズムを特定しています。
科学者たちは以前、気候変動がセントポールマンモスの絶滅において役割を果たしたに違いないことを知っていましたが、詳細についてはほとんど手がかりがありませんでした。 「これは優れた研究であり、立証され議論されています」と、南メソジスト大学の考古学者で、研究に関与していなかったデビッド・メルツァーは言います。 「過去のこの動物や他の動物の絶滅の原因を完全に理解するために行う必要があるのは、種や地域固有の作業の一種です。」
研究者たちは、セントポールの洞窟でマンモスの遺体を綿密に調べることから始めました。 次に、彼らは島の湖から堆積物のコアを取り出し、以前の研究が古代のDNAや特定の種類の真菌胞子を含む大型動物の存在と相関する4つのプロキシについて分析しました。 放射性炭素年代測定により、彼らはマンモスの骨と歯の年齢を決定することができ、植物の残骸と堆積物のコアからの火山灰はマンモスが絶滅した正確な時間を確立するのに役立ちました。
最後に、コアから取得した他のプロキシを使用して、環境がどのように変化したかのタイムラインをまとめました。 これらには、酸素同位体、植物素材、植物プランクトンやノミなどの水生生物の存在が含まれ、これらはすべて淡水レベルと相関しています。 その結果、マンモスは5, 600年前までセントポールに住んでいたことがわかりました。プラスまたはマイナス100年-先史時代の動物で最も正確な絶滅期の1つです。
このデータは、かつてベーリングランドブリッジの一部であったが、現在ベーリング海の真ん中に取り残されているマンモスが最終的に島から消えた原因の明確な絵を描きました。 気候変動により島の環境がより乾燥し、蒸発が増加し、セントポールの唯一の淡水源である2つの湖に集まる雨水の量が制限されました。 同時に、海面上昇は、研究者が「塩水くさび」と呼ぶものを引き起こしました。それは、下から浸出する塩水による地下水の汚染です。
この啓示はチームにとって驚きでした。 「マンモスの絶滅はおそらく環境的な何かによって引き起こされたと確信していた」とペンシルベニア州立大学の脊椎動物古生物学者で論文の筆頭著者であるラス・グラハムは言う。 「しかし、私を含め、私たちの多くは、気候変動に対応する植生の変化であると考えました。 私たちは、淡水の入手可能性が実際の崩壊を引き起こしたとは予想していませんでした。」
マンモスの生理機能-水を通さない太い髪、熱を保持するようになった体、1日あたり70〜100ガロンの水を飲む必要性など-により、動物は乾燥した風景に耐えられなくなりました。 彼らが象のような何か、彼らの現代の親relativeのように行動するなら、行動も彼らの終inに役割を果たしたかもしれません。 水が不足するにつれて、マンモスはおそらく島の湖の近くに集まり、それらを濁して淡水の消失を悪化させました。 セントポールのマンモスが次第に死んでいくのか、あるいは壊滅的な出来事が1つ起こったのかは不明ですが、いずれにしても、最終結果は同じでした：絶滅。
「これは非常に興味深く、本当に重要な見事に行われた仕事です」と、ワシントン大学の動物考古学者で、その仕事に関わっていなかったドナルド・グレイソンは言います。 「この研究は、過去5万年かそこらの間に他の脊椎動物の絶滅に関心を持つ人々のモデルとして役立つことができ、またそうすべきです。」
調査のインポートは過去に限定されません。 今日、気候変動と海面上昇に直面しているため、淡水源が汚染される危険性はますます重要になります。 「フロリダや南太平洋の島々は、海面上昇によって浸水していると考えていますが、これまで議論していないのは、海水のくさびの影響です」とグラハムは言います。 「この研究は、それが重大な問題であることを明確に示しています。」
