北アメリカと南アメリカが土地の境界線を共有していなかった時代がありました。 代わりに、大きな川が2つの陸地を分離しました。 大陸の動物や植物は、1か所を家に呼ぶことを拒否した鳥を除いて、ほとんど自分たちで飼っていました。
その後、1500万年前、北と南が衝突し、火山が噴火し、大西洋は太平洋から分離されました。 約1200万年後、2つの大陸の間に陸橋が形成され、動植物は自由に移動し始めました。
この陸橋の形成は、今日のパナマ運河の場所の近くで発生したため、個々の種の大陸起源を学びたい古生物学者にとって魅力的な場所となっています。 分析に適した数千の化石が運河の壁にあります。 しかし、それらを望む科学者は迅速に行動しなければなりません。 2011年に完了する予定のパナマ運河拡張プロジェクトは、すでに1, 000万立方メートルの地球を除去しており、今後さらに増えます。
スミソニアンの研究者たちは現在、ブルドーザーの一歩先を行こうとしている。 フロリダ大学およびパナマ運河局と協力して、科学者たちはダイナマイトの爆発に続き、化石の地図作成と収集を行います。 昨年7月現在、rod歯類、馬、ワニ、カメからの化石が500個発見されており、その中には2000万年前のものもあります。
「私たちは、いくつかの主要な科学的謎を解決するために私たちが救い出してきた化石を期待しています」と、スミソニアン熱帯研究所の科学者であるカルロス・ジャラミロは言います。 「パナマの陸橋を作るために組み合わされた地質学的力は何ですか？陸橋が閉じる前のパナマの動植物は、北米のものと同様でしたか、それは他の要素を含んでいましたか？」
Jaramilloの2番目の質問に対する少なくとも1つの答えがすでに見つかっています。 古生物学のインターンであるAldo Rinconは、1500万年から1800万年前にフロリダ、ネブラスカ、サウスダコタで放牧されたことが知られている、3本足のブラウジング馬に属する化石化されたチョップのセットを発掘しました。
研究所の科学通訳者であるベス・キングによると（最近サイエンティフィックアメリカンポッドキャストで取り上げられました）、パナマでのこの馬の存在は以前の発見からその範囲の南端を大幅に拡大し、生息地はおそらく比較的密な森林と開いた森林のモザイク。
パナマ運河の拡張サイトにはさらに多くの化石があり、キングは今後5年以内にその重要性に関する多くの論文が発表されると予想しています。
