2019年1月1日午前12時33分、地球から40億マイル以上離れた2006年1月に打ち上げられたNASAの宇宙船は、地球から地球までの距離の40倍以上の軌道を回り、古代の惑星から2, 200マイル以内を飛行しますおそらく何十億年もの間、邪魔されません。 2014年のMU69のニューホライズンフライバイは、知られている世界を超えたラテン語のフレーズを意味するウルティマトゥーレの愛称で呼ばれ、人類史上最も遠い惑星の出会いであるだけでなく、宇宙船がこれまでに訪れた最も原始的な世界でもあります。
米国東海岸の深夜0時になると、メリーランド州ローレルにあるジョンズホプキンス大学応用物理学研究所（APL）のミッションコントロールの宇宙機関に参加するために、世界が祝うように、NASA TVに同調できます。ニューホライズンズがウルティマチューレに到着。 ミッションチームのメンバーによるトークとプレゼンテーションは、本日午後2時（東部標準時）に開始されます。
ニューホライズン宇宙船は、2015年7月14日にPl王星との最初の接近戦を行ったときにその主要な任務を達成しました。 そのフライバイは、太陽から30億マイル以上離れた小さなPl王星でさえ、最大約15, 000フィートに達する変化する平野、氷河、山々のある活発な世界であることを明らかにしました。 硬水氷はPl王星の岩盤を形成し、窒素、一酸化炭素、メタンなどの柔らかい氷が上部にあります。
宇宙船の次のターゲットであるウルティマチューレには、さらに多くの驚きが含まれている可能性があります。 「私たちはそれについてほとんど何も知りません」と、APLのNew Horizonsミッションの主任調査員であるAlan Stern氏は言います。
Ultima Thuleは2014年6月にハッブル宇宙望遠鏡によって発見されただけで、太陽系の3番目の領域であるカイパーベルトとして知られる海王星以外の遠い家族の家族のニューホライズンの追加ターゲットを見つけようとしました。 「地球型惑星の向こうには巨大惑星があり、巨大惑星の向こうにはカイパーベルトがあります」とスターンは言います。
ハッブル宇宙望遠鏡による発見後、background蔽中にウルティマトゥーレを測定するために一連の地上観測が行われました。背景星の前を通過し、星明かりの一部を遮ったためです。 物体は不規則な形状で、直径が約20〜30キロメートル、赤く染まっているように見えます。 どのような種類の氷と岩がオブジェクトを構成するかは、惑星科学者に、この遠方の領域を周回する原始惑星体の最初の例を提供します。 New Horizonsの機器は、ウルティマチューレの地質図と組成図を作成し、オブジェクトを周回するリング、破片、さらには小さな衛星を検索します。
ウルティマトゥーレは、太陽に近い楕円形の経路をたどる彗星に似ている可能性があります。ウルティマのみが、海王星や天王星との重力の遭遇によって、動揺したり内側に投げられたりすることはありませんでした。 小天体は彗星よりも円形の軌道上で邪魔されずに周回し続け、42天文単位、つまり地球と太陽の間の平均距離の42倍よりも近くなりません。
現時点では、Ultima ThuleはNew Horizonのイメージング機器の光のピクセルに過ぎません。 遭遇の直前に撮影されたオブジェクトの画像は、さらに数ピクセルに成長し、約6時間で光の速度で地球に送り返されます。 ウルティマチューレの高解像度画像は、1月2日水曜日に地球上で受信および公開される予定で、この遠方の物体が初めて世界に明らかになります。
「光点がほぼ一晩で実際の場所になったときに最初の発見の使命を果たすことは、信じられないほど謙虚な経験の一部である」とスターンはSmithsonian.comに語った。 「科学的には言い表せません。 …設計から太陽系全体の飛行、そして今ではカイパーベルトの要塞に至るまで、これを最初からリードする機会を持つことは、一生に一度の産物であり、それは夢でできているものです。」
