中国の宇宙モジュール「Tiangong-1」に関する昨日の見出しは、控えめに言っても、8トンの船が「自由落下中」、「地球に向かって急降下する」、「溶融金属を地球に降らせる」と主張しているので、少々憂慮すべきでした。 だから私たちは言いたい：パニックしないでください。
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Tiangong-1が制御不能であるかどうかを判断するのは時期尚早であるだけでなく、天体物理学のための宇宙物理学者Jonathan McDowellが、ハーバードスミスソニアン天体物理学センターの天体物理学者であるSmithsonian.comに語る。 「宇宙時代の歴史において、制御されない再突入は一般的でした」と彼は言います。 「そして、それらのいずれかからの破片が誰かに当たる可能性は、それは数千に1つです。」
Tiangong-1の運命に対する懸念は、2つの主要な情報源に由来します。中国政府が今年初めに発表したプレスリリースとアマチュア天文学者の観測は、 Mashableの Miriam Kramerが報告しています。
3月、中国有人宇宙工学事務所（CMSE）は、宇宙機関がTiangong-1とのデータリンクを終了し、地球の大気圏に降下して燃焼する軌道を監視すると発表しました。その時に報告された。 しかし、このリリースではCMSEがTiangong-1を制御していると明示的に述べていなかったため、一部はミッション制御がうまく機能していないという兆候として誤解しました。 それまでの間、アマチュア天文学者は、地球が軌道を回っているときに宇宙実験室がちらつくのを目撃したと報告しました。
まず、ステーションが制御不能になっているという兆候はありません。 ちらつきは、モジュールが回転していることを示している可能性がありますが、それは、それが死のスパイラルであることを意味しません。 第二に、データリンクの終了は特定の死亡の証拠ではなく、単にデータを収集するためにモジュールを使用しなくなったことを意味します、とMcDowell氏は言います。 必要に応じて、将来的にコミュニケーションを再確立することもできます。 マクダウェルは、CMSEが、交換用のTiangong-2が発売されるまで、モジュールを休止状態にすると推測しています。 しかし、この問題に対する中国政府の無言は、すべての噂をさらに拡大しました。
予想外の出来事であるTiangong-1が制御不能になった場合、宇宙ステーションの落下を恐れて空を見上げる理由はない、と彼は言います。 オッズは、通過した破片が海または人口の少ない地域に着陸することです。 実際、Tiangong-1の10倍の大きさの宇宙船SpaceLabは1979年に大気圏に再突入し、そのほとんどがオーストラリア西部で炎上しました。
「昨年、スペインの数人の農民が畑でこれらの金属球を見つけました」とマクダウェルは言います。 「それはおそらく、軌道に残った2トンのロケットステージからでした。 当時はニュースさえも作りませんでした。」
現在、Tiangong-1は地上約215マイルで軌道を周回しています。これは、軌道衛星としては比較的低い高度です。 これにより、見分けやすくなり、外観の変化に気付いたアマチュア天文学者の間の懸念の一部を説明できます。 しかし、これまでTiangong-1はこの低高度にあっただけでなく、国際宇宙ステーション（ISS）もそうでした。
最近の話にも関わらず、中国のTiangong-1スペースラボは再突入しようとしていません。 2017年までに再起動するかどうか見てみましょうpic.twitter.com/VcF93MLgHT
—ジョナサン・マクダウェル（@ planet4589）2016年7月12日
ISSとTiangong-1はどちらも比較的低い軌道を持っているため、地球の大気からのわずかな抵抗を受けて、時間の経過とともに高度が失われるとMcDowell氏は言います。 しかし、両方のクラフトのエンジニアは、空に落ちすぎないようにする方法を開発しました。 ISSは、通常のビスタに頼って、より高い軌道に戻します。 「彼らはエンジンを始動し、それを後押しします」とマクダウェルは説明します。 しかし、Tiangong-1はそれほど多くの訪問者を受け入れておらず、はるかに小さいため、CMSEがオンボードエンジンを使用して定期的にスペースラボを再配置するのにより効果的です。
最悪の状況であっても、少なくとも2017年まで宇宙ステーションは大気圏に入らないでしょう。そして、再突入は恐れるべきものではありません。 「最も可能性が高いのは、頭上に流星のような素晴らしい再突入を見る人もいるでしょう」とマクダウェルは言います。 「これがティアンゴン-1が再入場した日だったとしても、心配することは私のリストの上位にはないでしょう。」
