新たに発見された翼のある猛禽類は、飛行能力を失った後に大きくなった恐竜の系統に属していた可能性があります。 しかし、この鎌状の殺人者が化石化した骨に基づいて羽毛フレームをうまく利用するのを止められなかった可能性が高いため、古生物学者は、この猛禽がその腕の異常に長い羽を盾として、または固定するのを助けることができたと考えています身動きが取れない獲物。
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Dakotaraptor steiniと呼ばれる白亜紀の生き物は、サウスダコタ州の有名なヘルクリーク層で発見されました。つまり、約6600万年前にティラノサウルスレックスやトリケラトプスと足踏み場を共有していました。 全長約17フィートのダコタラプトルは、これまでに発見された最大の猛禽類の1つであり、この地域の中型捕食者にとって以前は空いていたニッチを満たします。
古生物学者は、この体の大きさの隙間を埋める生き物が見つかるかもしれないと疑っていたが、「このような猛禽類になるとは想像もしなかった」と、パームビーチ博物館の脊椎動物古生物学の学芸員ロバート・デパルマは言う自然史。 「これは、Hell Creekエコシステムに投入できる最も致命的なものです。」
ダコタラプトルのスケルトンに基づいて、DePalmaと彼のチームは、この動物の体はleanせてしなやかで体は走り、ジャンプするのに優れていると推測しています。 「 ダコタラプトルは、おそらくヘルクリーク層全体で最速の捕食者だったでしょう」とデパルマは言います。 「それは猛禽類のフェラーリだった。」
その速度と、各足の鎌状の巨大な殺傷爪とを組み合わせることで、 ダコタラプトルは恐ろしい敵となりました。 「それは少年T.レックスにお金のために走らせたかもしれません、そして、彼らのパックは大人のT.レックスに乗ったかもしれません」、とデパルマは言います。
この致命的な能力とは、今週のジャーナルPaleontological Contributorsでオンラインで説明されている猛禽類が、科学者に地域の生態に関する概念を再考させていることを意味します。 「これは、ヘルクリークでの捕食者と被食者の関係についてこれまでに得たすべての事実を把握し、それらをすべて袋に入れて揺さぶるようなものです」とデパルマは言います。
英国のマンチェスター大学の古生物学者で、研究に関与していなかったフィリップ・マニングは同意します。 「この新しい新しい捕食者の存在は、白亜紀後期の生態系のダイナミクスに間違いなく大きな影響を与えたでしょう」とマニングはメールで述べています。 その発見は、「恐竜の時代の最後のあえぎであるこの期間について、まだ多くのことを学ぶ必要があることを示しています。」
デジタル再構成では、化石の翼（上）と、羽が付いている場合の外観が示されます。 （ロバートデパルマ） Dakotaraptor化石の最も顕著な特徴の1つは、DePalmaのチームがクイルのノブとして特定した、前腕の一連の小さな隆起です。 多くの現代の鳥に見られるこれらの骨のこぶは、長い翼の羽の強化された付着部位として機能します。 「 ダコタラプトルは、クイルのノブの物理的証拠がある最初の大きな猛禽類です」とデパルマは言います。 「クイルのノブを見ると、動物がそれらの羽を使うことに真剣だったことがわかります。」
ダコタラプトルの腕の骨構造も、現代の鳥の翼構造と驚くほど似ています。 「飛ぶには大きすぎますが、ここでは「翼」という言葉を正しく使用できます」とデパルマは言います。
しかし、それが飛行することができなかった場合、なぜダコタラプトルは翼と羽ペンのノブを必要としたのですか？ 「これらのものは一晩で現れません。進化的に、あなたは理由なくそのような機能を進化させません」とデパルマは付け加えます。
興味深い可能性の1つは、 ダコタラプトルがかつて飛行する能力を持ちながらそれを失った恐竜の系統の一部だったということです。 「物事が飛べなくなると、一般的に大きくなります」とデパルマは言います。 「あなたはモアと恐怖の鳥でそれを見ました。 そして今日ダチョウでそれを見ます。 ダコタラプトルは本質的に致死的な古ダチョウだったかもしれません。」
しかし、マニングは、より可能性が高いと考えています。 ダコタラプトルは、飛行の土台を築いていたが、最終的には空に飛ぶことがなかった獣脚類恐竜のグループに属していたということです。
致命的な古ダチョウであるダコタラプトルの芸術家のイラスト。 （ロバートデパルマ） どちらのシナリオでも、飛べないダコタラプトルはまだ翼の羽の用途を見つけたかもしれない、とデパルマは言います。 例えば、動物はそれらを使用して他の恐竜を怖がらせたり感動させたり、獲物を突き止めたりすることができます。どちらも強力な羽のアタッチメントを必要とする激しい活動です。 あるいは、 ダコタラプトルは、その翼を使ってその幼鳥を守ることができたでしょう。
「鷹の中には、ひよこの上に一種のテントを張って、天候や太陽から保護するものがあります」とデパルマは言います。 「子猫が羽をたたくエネルギーと粘り強さを持っている、身動きが取れない数十匹の猛禽類を想像すると、クイルのノブも保証されるでしょう。」
