2014年に、ハッブル宇宙望遠鏡は、木星の最大の月の1つであるエウロパで驚くべき何かを捉えました。それは、月の氷の地殻から噴出するように見える巨大な間欠泉のようなプルームです。 液体は月の大気中に放出されたようで、宇宙に62マイル到達しました。 2年後、研究者は同じ200マイル幅のホットスポットに別の疑いのあるプルームを発見し、宇宙にほぼ120マイルに到達しました。
しかし、エウロパで意図されたプルームを検出すると、ハッブルができることの限界に近づき、一部の研究者はプルームの存在に疑問を投げかけました。 しかし、現在、サラ・カプランがワシントン・ポストに報告しているように、ガリレオ宇宙船のエウロパのフライバイからの20年のデータをレビューする新しい研究は、プルームが本当に本物であるという証拠を増やしています。
宇宙に噴出する間欠泉はそれ自体でクールですが、ヨーロッパに存在する場合は特に大きな問題になります。 NASAのプレスリリースによると、エウロパは凍った地殻の下に地球の2倍の大きさの塩辛い海を抱えており、何らかの生命を宿すための太陽系の主要な候補の1つになっています。 問題は、エウロパに宇宙船を着陸させ、その表面にある1マイル以上の氷を掘削することは、費用がかかり、技術的に困難な作業です。 しかし、Europaが海洋または地下の湖の内容物を宇宙に放出している場合、研究者はプルームを研究して有機分子を検索できる可能性があります。 彼らは、水の中に潜む地球外のバクテリアを検出することさえできるかもしれませんが、それはプルームが存在する場合のみです。
パズルを解くために、SETI研究所の上級科学者であるメリッサA.マクグラスは、ガリレオミッションのデータに注目しました、とニューヨークタイムズのケネスチャンは報告しています。 この旅行中、宇宙船はエウロパによって11回揺れ、大気を暗示する無線実験を行った。 しかし、データはまた、宇宙船が粒子の密な領域を飛んだことを示唆している。マクグラスが考えたのは、ガリレオが水を含んだプルームの中を飛んでいるからだろう。
この発見は、数字も調べた他の研究者から関心を集めました。 彼らが発見したのは、ハッブルによって決定されたプルームのエリア上を飛行したときに磁力計の読み取り値と無線信号にも異常が見られたことです。
ミシガン大学のチームメンバーXianzhe Jiaは、 ナショナルジオグラフィックのナディアドレイクに語ります。 「また、ガリレオからプラズマ波のデータを引き出しました。驚いたことに、ほぼ同時に、プラズマ波は異常な放出を示しました。 この2つを組み合わせると、その間に非常に特別なことが発生したことがわかりました。」
Kaplanが報告しているように、チームはEuropaのプルームの複雑なモデリングシステムを通してデータを実行しました。 ガリレオが塩分を含んだプルームを通過した場合に予想されるものについて、測定値はスポットオンでした。 この研究は、 Nature Astronomy誌に掲載されています。
では、なぜガリレオチームは1997年の最初のフライバイでデータを見逃したのでしょうか？ JiaがSpace.comのMike Wallに語ったように、チームは当時、特に羽毛を探していませんでした。 また、数値を分析するための計算能力もありませんでした。 「観測を理解するためには、洗練された数値モデリングを真剣に検討しなければなりませんでした…そして、20年前にそれらが利用可能になったとは思いません」と彼は言います。
この発見は、NASAが現在開発中のプローブであるEuropa Clipperに大きな影響を与え、2020年代初頭に開始する予定です。 この航空機は、氷を貫通するレーダーを使用してエウロパのシェルの下を覗き込み、45の月のフライバイを作成し、16マイル近く接近します。 クリッパーのミッションサイエンティストであるロバートT.パッパルドは、チャンに、目的のプルームを通過するようにクリッパーのルートを変更できる可能性があると語っています。
しかし、クリッパーがいくつかの興味深い分子を取得したとしても、生命の直接的な確認にはならないでしょう。 NASAのジェット推進研究所のシンシアフィリップスは、「これらの羽の1つがエウロパクリッパーにぶつかるような空間に魚を投げ込むことはまずありません」とドレイクに語ります。 「表面に近い液体のポケットから来る可能性が高いので、無料の海洋サンプルではなく、無料の地下サンプルです。」
