パールハーバーの70周年を記念して、第二次世界大戦が人間の進化の研究にどのように影響したかを強調する物語を共有したいと思いました。 それは古人類学の歴史の中で大きな謎の一つです。人類の化石でいっぱいの箱が戦争中にどのように消えたのか。
物語は数十年前に始まります。 1920年代に北京の南西約30マイルの地域で働いていたときに、古生物学者は、周口店またはドラゴンボーンヒルの洞窟で原始人の歯と骨を発見しました。 当時、既知の人間の家系図はまばらでした。 科学者たちは、ヨーロッパのネアンデルタール人、インドネシアのピテカントロプス・エレクトゥス （現在はホモ・エレクトゥスと呼ばれる）、南アフリカの異議を唱えているアウストラロピテクス・アフリカヌスの 3つの絶滅種のみを発見しました。 カナダの人類学者のデイビッドソン・ブラックは、中国の化石がリストに追加されるべき新しいヒト科の種であると信じていました：より一般的に北京人として知られているSinanthropus pekinensis 。
ブラックと他の研究者は、1930年代まで新しい北京マン化石を発掘し続けました。 ブラックは1934年に亡くなり、アメリカで働いていたドイツ人類学者のフランツ・ワイデンライヒは、周口店で研究を引き継ぎました。 日本が中国に侵攻した後、洞窟での作業は中止され、地方当局は中国の最も重要な化石コレクションの安全性を心配しました。 北京人の化石を保護するために、中国人は米国に200個近くの化石を中国から持ち出すように頼んだ。
これが謎の始まりです。 骨は1941年12月に最後に見られたが、戦争の開始時に中国に駐留していた米海兵隊に引き渡されることになっていた箱に詰められた。 箱に何が起こったのか誰も知りません。 しかし、著者ポール・M・エドワーズは、2010年の本 『 第二次世界大戦の境界線 』でいくつかの可能性を概説しています。 ほんの一部を次に示します。
- 骨は日本にあります。日本兵は箱を傍受して家に持ち帰ったかもしれません。
- 骨は海に埋まっている：日本人は盗まれた貨物を戦争中に沈んだ船に詰め込んだかもしれない。
- 骨は米国にあります。海兵隊は任務を首尾よく遂行したかもしれませんが、今や、不可解な理由で、米国はそれを持っていることを認めません。
- 骨は中国に埋葬されています：骨の価値を認識していなかった人は、海兵隊が駐留している場所への化石の旅の途中で、箱を投げ捨てたかもしれません。
幸いなことに、70年前にすべてが失われたわけではありません。 北京人の骨が失われる前に、ワイデンライヒは化石の鋳造を行いました。 そして戦後、1949年、周口店の発掘が再開されました。 それ以来、科学者たちは多くの追加の化石と石器を発見し、その場所での北京人の居住は78万年から40万年前までさかのぼります。 研究者たちはまた、 Pithecanthropus erectusのようなPeking ManがHomo erectusの種のメンバーであることを認識しています。
しかし、1927年から1937年の間に収集された元の化石は忘れられていません。 2006年、化石サイトの近くの地方自治体は、失われた骨を追跡するための検索委員会を設立しました。 彼らの努力にも関わらず、行方不明のヒト科化石の謎は冷酷なままです。
