1813年、鳥類学者のジョン・ジェームス・オーデュボンは、巨大な群れのハトによって空が暗くなったときにケンタッキー州を横断していた。 鳥の雲は一日中続きました。 彼は、群れに10億ものハトがいたと推定しました。 他の科学者は、この種はかつて米国の全鳥の25〜40パーセントを構成すると計算しました
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ちょうど1世紀以上後、1914年9月1日午後1時に、世界最後の旅客鳩であるマーサがシンシナティ動物園で死亡しました。 過去97年間、彼女の遺体はスミソニアンの自然史博物館にあり、自然生態系の脆弱性と種の絶滅の迫り来る脅威を思い出させます。
「1840年代以前は、北米で最も多くの鳥類の1つでした」と、博物館の鳥類部門のコレクションマネージャーであるジェームスディーンは言います。 「それらは中央平野から東に至るまで、米国の大部分で発生しました。」一般的なハトの約2倍のサイズで、彼らは主に種子とナッツを食べ、通常、密集した巨大で密集した群れに住んでいました。ニットの社会構造。
しかし、19世紀後半には、その数は着実に減少しました。 「1870年代と80年代までに、彼らは本当に衰退し始めていました」とディーンは言います。 「このような種は、個体数が十分に減少し始めると、コロニーを維持できなくなります。 それらは十分に繁殖せず、群れはますます小さくなります。」
最初の原因は、家を建てて農地をきれいにするための森林伐採でした。 「これは彼らのライフサイクルを混乱させました」とディーンは言います。 「彼らはこれらの巨大な群れの中にいました、そして、彼らは地面をねぐらにして、給餌するために森林の広大なトラックを必要としました」
ハトの肉がタンパク質の安価な供給源として店頭で販売され始めたため、ハンターからの脅威は失われた生息地の脅威よりもさらに重要になりました。 ハトの強烈な社会的性質は、かつては強みでしたが、不利になりました。 「商業ハンターは、ある地域で群れが現れたという知らせを受け取り、ハンターはネットに飛び立ったり、散弾銃で繰り返し発砲したりします」とディーンは言います。 「群れは非常に緊密なグループであったため、個体が落下して死んでも残りの群れは去ることができませんでした。」他の殺害方法は残酷で、一部のハンターは穀物をアルコールに浸して殺しやすくしました。
科学者が種が実際に死ぬかもしれないという危険に気づき始めたとき、乗客の鳩を救うための最後の溝の努力がありました。 「シンシナティ動物園では、マーサの仲間のために1, 000ドルの定額オファーがありましたが、マーサが死ぬ約15年前に配置されていました」とディーンは言います。 しかし、乗客のハトの虐殺は関係なく続いた。 「それは保全が始まったばかりの時期でした」と彼は言います。 「鳥を保護する法律はまったくありませんでした。」野生での標本の最後に確認された報告は1900年でした。
鳥は巨大なコロニーで繁殖するように進化したため、飼育下で小グループを繁殖させる試みはすべて失敗しました。 マーサが年をとるにつれて、研究者は種が運命づけられていることに気づきました。 彼女が最終的に死んだとき、彼女が彼女の最後の人であることは広く知られていました。 「多くの悲しみがありました。 これは種の絶滅の早期認識でした」とディーンは言います。 「動物園はケージの周りをロープで縛り、静かな区域を設けました。」
その後、動物園はマーサの遺体を自然史博物館に寄付しました。 「彼らは300ポンドの氷の塊で彼女を凍らせ、研究と保存のためにスミソニアンの科学者に彼女を出荷しました」とディーンは言います。 「それはここに来て、彼女は剥製の台として準備され、彼女の内臓の一部も私たちの液体コレクションに保存されました。」
ほぼ一世紀後、パッセンジャーハトの物語は、環境を心配する人々にとって厄介な前兆のままです。 「最後の既知の個体が死んだカロライナインコのような鳥の他の種があります」とディーンは言います。 「しかし、マーサについての電話や問い合わせは他のどの会社よりも多く寄せられています。 彼女は種を保存するための保護運動のアイコンになったようです。」
