魚竜は収束進化の典型的な例です。 体の形から魚を捕るライフスタイルに至るまで、彼らは海での生活様式の先駆者となりました。 そして今、例外的な魚竜化石の詳細な研究により、過去の海生爬虫類と現代の海のクジラ類との間の類似点が新たに追加されました。
自然界に本日公開されたノースカロライナ州立大学の生物学者メアリー・シュヴァイツァーと同僚による新しい研究は、MH 432として専門家に知られている特別な化石に焦点を当てています。ホルツマデン、ドイツの。
「研究する標本を探すとき、最初の基準の1つは、異常な保存の兆候を示すことです」とSchweitzer氏は言います。 MH 432の場合、その異常な保存は、骨を囲む軟部組織の残骸の形でもたらされました。 この化石化した組織は、標本が分子レベルまでどれだけ細かく保存できるのかという疑問を提起しました。 「これはおそらく、私が知っている化石標本に対して行われた、最も詳細で多様な学際的、化学的および分子的分析です」とシュバイツァーは言います。
約1億8千万年前の魚竜化石の写真（上）および図式（下）の描写。 （ヨハン・リンドグレン） 研究チームが見つけたものは驚きでした。 シュバイツァー氏によると、海洋環境からの化石の分子分析では、これまで有望な結果が得られていませんでした。 しかし、この場合、古生物学者は、魚竜の皮膚の陰影の兆候から、これらの海洋爬虫類が活発な温血スイマーであるという証拠まで、豊富な情報を見つけました。
分析では、 Stenopterygiusを徹底的に検討しました。 「絶滅した生物の着色パターンを再構築する可能性は、古生物学の最もエキサイティングな最近の発展の1つです」とヴァンダービルト大学の古生物学者ニール・ケリーは言います。 「私の知る限り、これは魚竜でのカウンターシェーディングの最初の報告された証拠です。」研究チームは、色素胞と呼ばれる色素運搬細胞の存在のおかげで、このステノプテリギウスはおそらく上に暗い陰影と下に明るい陰影があり、 それと調和することを発見しましたその海洋環境。
化石の保存された軟部組織層を調べて、シュヴァイツァーと同僚は、この皮膚の下に脂肪層の証拠も発見しました。 多くの海洋哺乳類、オサガメ、ペンギンは同様の堆積物を持っている、とケリーは言います。 この発見は、海の爬虫類の別の種が体温を内部的に調節することを示唆した以前の研究と一致しており、「いくつかの魚竜類は恐らく深いダイバーであり、冷たくて暗い環境で実行するにはエネルギーと温度を節約する必要があった」という考えと一致していますケリーは言います。
人工的に成熟した現代のネズミイルカの外皮と化石の魚竜化石の比較 （Johan LindgrenとMartin Jarenmark） ステノプテリギウスが脂肪を持っているという証拠は、魚竜が高い体温を維持し、非常に活発だったことのさらなる確認です。 「ブルバーは高価です」とシュヴァイツァーは言います。 「それを生成する唯一の動物は、それを使用して環境レベル以上の体温を維持し、それを行う必要がある唯一の動物は、そもそも熱を発生します。」この体内加熱は、魚竜と今日のイルカ、クジラ、ネズミイルカ。 古代の海の爬虫類と現代の海の哺乳類は、見た目が似ているだけでなく、独自に進化して皮膚の深さ以上のものになりました。
「軟組織の輪郭をもつ魚竜の発見は、19世紀に遡る動物としての彼らの理解に本当に革命をもたらしました」とケリーは言います。 「だから、これらの絶滅した動物を文字通り肉付けするために最先端のツールのこのような幅広い見本を適用するのを見るのは非常にエキサイティングでタイムリーです。」この研究は、まだ組み立てられている魚竜の解剖学と生物学の最も近い外観です。
もちろん、これらの発見の意味は魚竜を超えて広がります。 古生物学者は化石の保存が分子レベルまで下がるかどうかを尋ねていましたが、現在、専門家はさまざまな技術を使用してこれらの微視的な手がかりを特定および分析しています。 「古代の化石から私たちが知ることができることを示していると思います」とシュヴァイツァーは言います。 そして、「以前考えていたよりもはるかに多いこと」。
