科学者たちは、火星のさびた表面の奥深くに広大な氷床があることを以前から知っています。 しかし、氷の厚さ、その組成、およびその層構造に関する詳細は、今まで測定することが困難でした。 マイクウォールがSpace.comに報告しているように、NASAの火星偵察オービター（MRO）は侵食によって氷の巨大な堆積物が露出している8つのサイトを発見しました。
サイエンス誌に最近記載された調査結果は、2005年から火星の画像を撮影しているMROの高解像度イメージング科学実験（HiRISE）カメラで作成されました。 露出した氷の場所は、火星の中緯度の急斜面、つまり「スカープ」にあります。 氷は比較的純粋であるようで、堆積物の一部は表面下約1メートルに過ぎません、とWiredの Robbie Gonzalezは書いています。
科学者はこれらの発見に多くの理由で興味をそそられています。 一つには、氷の堆積物が火星の気候の歴史に光を当てることができました。 この研究の著者は、氷の層が雪として始まり、それが圧縮されて固まって氷床になると理論づけています。 火星の傾斜、またはその軸の傾きは、数百万年にわたってかなり変化しており、数千年にわたって15度から35度の間で変化しました。 また、傾きが大きいと、地球の中緯度で氷が形成されやすくなります。
「高度な傾斜がある場合、極が非常に熱くなるという提案がありました。極は傾いて太陽に向けられているため、氷が中緯度に向かって再分配されています」と、米国地質調査所のColin Dundas氏アリゾナの宇宙科学センターは、Space.comのWallに語った。 「だから、私たちが見ているのは、過去に起こったことの証拠です。」
さらに、比較的浅い氷の堆積物は、科学者が以前に認識していたよりも、凍結した水が将来の人間探査ミッションにアクセスしやすいことを意味する場合があります。 「宇宙飛行士は基本的にバケツとシャベルを持ってそこに行き、必要な水をすべて手に入れることができました」とシェーン・バーン、アリゾナ大学月惑星研究所の准教授、および新しいレポートの共著者はNASAプレスリリース。
ただし、ゴンザレスがWiredで指摘しているように、少なくとも1つの警告があります。 露出した氷床の8つのサイトは、赤道の北または南55〜60度の緯度にあり、気温は非常に低くなる可能性があります。 火星への有人ミッションは、赤道から30度以内にその動きを制限する可能性があります。 しかし、ダンダスがゴンザレスとのインタビューで言ったように、「私たちはこの時点ですべての露出を見つけていないと確信しています。」
さらに調査するための計画が進行中です。 NASAと欧州宇宙機関はどちらも、2020年に火星にローバーを送る予定です。この惑星には、レッドプラネットの表面下を探索できるレーダーとドリルテクノロジーが装備されています。
