サンゴ礁の場合、気候変動は三重の危険をもたらします。酸性度が高まると、サンゴが硬い構造を形成するのが難しくなり、最終的には不可能になります。 海面上昇により、光合成には深すぎる深さのサンゴが発生する場合があります。 また、より暖かい水はサンゴの白化を引き起こす可能性があります。海水温が夏の平均より摂氏1度だけ上昇すると、サンゴは共生藻類を追い出し始めます。
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このような脅威により、世界最大の生物システムであるグレートバリアリーフが破滅する恐れがあります。 しかし、 Nature Communicationsで本日公開された新しい研究は、オーストラリアの壮大なサンゴ礁の一部が過去2万年以内に激しく変動する気候に急速に適応したことを示しています。 これは、サンゴ礁が以前考えられていたよりも温度変化に対する回復力が大きいことを示している可能性があります。
長さ2, 575キロメートルのグレートバリアリーフは、少なくとも50万年間、何らかの形で存在していました。 新しいサンゴは古い死んだサンゴの上に作られるので、岩礁は何千年もの価値のある生き物の骨格で構成されます。 そして、氷のコアが古代の大気にあったものの記録を保持する方法と同様に、それらの骨格は古代の海洋の特徴の記録を保持することができます。
2010年、国際海洋発見プログラムの科学者は、グレートバリアリーフの海側に沿って2つのサイトを掘削し、化石Isopora paliferaとI. cuneataサンゴの長いコアを収集しました。 その後、ドイツのブレーメン大学のトーマス・フェリスと同僚は、ウラン-トリウム年代測定を通じて核の年齢を決定しました。 それは、コアが地球の最後の氷河期のピークと終わりの両方を含む12、000年から25、000年前の期間をカバーしたことを示しました。
上から、グレートバリアリーフの浅い海のサンゴは澄んだ水を通して見ることができます。 （©Theo Allofs / Corbis） その後、研究者は、ストロンチウムとカルシウムの2つの要素の比率を調べて、サンゴが数千年前に成長した水温を判断しました。 サンゴは温かい海域ではストロンチウムの吸収が少ないため、この比率は温度に応じて変化します。 この分析から、Felisと同僚は、2つの掘削現場の温度の異なるパターンを見ることができました。
現在、2つのサイトの水温の差は摂氏0.6度（華氏1度）だけです。 北の場所の水は26.6度Cです。 南緯わずか3度、海水温は26.0度です。しかし、2万年から13, 000年前まで、2つの地点は水温が2〜3度離れていました。
東オーストラリア海流が弱かったため、南部のサイトはおそらくその間はより寒かったと研究者は結論付けた。 北アメリカの東海岸沖のメキシコ湾流と同様に、その流れは赤道地域から極に向かって温水をもたらします。 この弱体化により、より冷たい亜熱帯の水が侵入し、南部のサイトの水が冷却されました。 しかし、東オーストラリア海流が加速すると、北部から熱帯の水が再びもたらされ、北部のサイトよりも南部のサイトが早く暖められました。
（©Flip Nicklin / Minden Pictures / Corbis） 「我々の発見は、[グレートバリアリーフ]が最後の退氷期に実質的かつ地域的に異なる温度変化、以前に認識されていたよりもはるかに大きな温度変化を経験したことを示しています」
サンゴは、生息する場所にのみ適応します。 暖かい場所にいる人は、冷たい場所にいる人が漂白する温度に耐えることができます。 科学者たちは、気候変動が引き起こしている温暖な水にサンゴが適応する可能性について疑問を抱いていました。 この新しい研究は、わずか数千年でいくつかのサンゴが温暖化する海に適応できたことを示しています。 それは、海が暖かくなり続けるにつれて彼らが適応し続けることができるかもしれないといういくらかの希望を提供します。
しかし、数千年前のサンゴは今日よりも低い温度で始まっていました。さらに大きな温暖化に対処できるでしょうか？ そして、気候変動は過去の環境変化よりも速く起こっています。サンゴは十分に早く適応できるでしょうか？ サンゴは海面上昇と海洋酸性化にも耐えることができますか？ そして、人類は、これらすべての危険の背後にある温室効果ガスの増加を食い止めるために何かをしますか？
気候変動に関しては、私たちと自然界がどのように行動し反応するかについて多くの未知数があり、そのような予測はほとんど不可能になっています。 しかし、気候変動下での世界の生態系の多くの悲観的な見通しを考えると、少しの朗報を歓迎します。
